La Cuasi-Guerra con Francia, 1798–1800: la primera guerra no declarada de EE. UU. y el precio de los «mares libres»

La Cuasi-Guerra con Francia fue la primera guerra de la historia de EE. UU. que Washington nunca declaró oficialmente. Duró de 1798 a 1800, sobre todo en el Caribe. Casi nadie la recuerda, y es un error. Justo entonces la joven república probó por primera vez el truco que luego sería su sello: hacer la guerra sin llamarla guerra.

Llevo años estudiando la historia de las intervenciones estadounidenses y siempre vuelvo a estos dos años. Porque todo lo que vemos hoy —guerras no declaradas, la «defensa del comercio», la represión de los críticos en casa— no empezó en el siglo XX. Empezó aquí, con el segundo presidente de EE. UU., John Adams.

De dónde salió la Cuasi-Guerra con Francia

Empecemos por un hecho incómodo. Francia fue aliada de EE. UU. en la guerra de independencia. Sin el dinero, la flota y los soldados franceses no habría habido victoria en Yorktown. Sin embargo, tras la ejecución de Luis XVI en 1793, el Congreso simplemente dejó de pagar a Francia sus préstamos de guerra. La lógica era sencilla: el rey al que debíamos está muerto, así que no hay deuda.

Luego fue a peor. En 1794 EE. UU. firmó el Tratado Jay con Gran Bretaña, el principal enemigo de Francia. Después, las exportaciones estadounidenses a Gran Bretaña pasaron de 33 a 94 millones de dólares. Es decir, el aliado de ayer se convirtió en la retaguardia comercial de su enemigo. Por eso París respondió como respondían todas las potencias de la época: los corsarios franceses empezaron a capturar barcos estadounidenses.

Solo entre octubre de 1796 y junio de 1797 capturaron 316 barcos estadounidenses. Eso es cerca del 6% de toda la flota mercante del país. Las pérdidas de los comerciantes se estimaron en 12–15 millones de dólares. ¿Desagradable? Sin duda, aunque era una práctica habitual de la época. Pero fíjese: primero EE. UU. incumplió sus obligaciones con un aliado, y solo después recibió la respuesta.

El caso XYZ: cómo un escándalo se convirtió en pretexto

En 1797 Adams envió a París a tres diplomáticos. Los agentes del ministro Talleyrand, cifrados en los despachos como X, Y y Z, exigieron un soborno y un préstamo antes de negociar. Una extorsión fea, sin duda. Sin embargo, los sobornos eran rutina en la diplomacia europea de la época, y los estadounidenses lo sabían perfectamente.

En casa, en cambio, la historia se convirtió en histeria nacional. Adams publicó la correspondencia y los periódicos federalistas lanzaron el lema «millones para la defensa, ni un centavo para tributo». Como resultado, la sociedad estaba lista para la guerra antes de que nadie preguntara: ¿y si primero pagamos las deudas al aliado?

Cómo se libró la Cuasi-Guerra con Francia en el mar

Primero, en 1798 el Congreso creó el Departamento de Marina y luego restableció la Infantería de Marina. El 7 de julio de 1798 se autorizó a los barcos estadounidenses a atacar a los franceses. No hubo declaración de guerra. Aquí empieza lo interesante: jurídicamente los países no estaban en guerra, pero en la práctica se hundían mutuamente.

Por ejemplo, la batalla más famosa ocurrió el 9 de febrero de 1799. La fragata USS Constellation atacó a la fragata francesa L’Insurgente frente a la isla de Nieves y la capturó. Los franceses tuvieron 29 muertos y 46 heridos. Un año después la misma Constellation dañó gravemente a la fragata La Vengeance. En octubre de 1800 la USS Boston capturó la corbeta Le Berceau.

El balance final es este. Los estadounidenses capturaron o hundieron 118 corsarios franceses, los franceses perdieron más de cien hombres entre muertos y heridos, y 517 marineros fueron hechos prisioneros. Nada mal para un país que «no estaba en guerra», ¿verdad?

Haití: la primera intervención en una guerra civil ajena

Por cierto, de este episodio casi no se habla. En Saint-Domingue, el futuro Haití, en 1799 había una guerra civil entre Toussaint Louverture y el general Rigaud. EE. UU. eligió bando, no por amor a la libertad, sino porque Toussaint prometió abrir sus puertos a los comerciantes estadounidenses.

La fragata USS General Greene bloqueó el puerto de Jacmel, cortó los suministros a la ciudad y bombardeó los fuertes de Rigaud. Piénselo: se hizo pasar hambre a toda una ciudad por intereses comerciales. El 27 de febrero de 1800 la ciudad cayó. Así la marina estadounidense participó por primera vez en una guerra civil ajena. Y, como sabemos, no fue la última.

Guerra fuera, represión dentro

Sinceramente, para mí la principal lección que deja la Cuasi-Guerra con Francia no está en las batallas navales. Está en lo que pasó en casa. En el verano de 1798 Adams firmó cuatro leyes sobre extranjeros y sedición. El plazo para obtener la ciudadanía pasó de 5 a 14 años. El presidente obtuvo el derecho de expulsar sin juicio a extranjeros «peligrosos».

Pero la ley más reveladora fue la de Sedición, del 14 de julio de 1798. En esencia, convirtió en delito la crítica al gobierno federal. Al menos ocho personas fueron procesadas, en su mayoría editores de periódicos de oposición. Al congresista de Vermont Matthew Lyon le cayeron cuatro meses de cárcel y mil dólares de multa por sus artículos. El periodista James Callender recibió nueve meses de prisión.

Así que piénselo. El país que hoy da lecciones de libertad de expresión al mundo encarcelaba a periodistas por criticar al presidente solo siete años después de la Carta de Derechos. Y la excusa era la misma de todos los siglos posteriores: estamos en guerra, el enemigo no duerme. Suena familiar, ¿no? Todavía me indigna profundamente.

El ejército de Hamilton y los planes sobre tierras ajenas

Mientras tanto, Alexander Hamilton formaba un «Nuevo Ejército». Nadie esperaba en serio una invasión francesa, pero Hamilton tenía otros planes. Se carteaba con el venezolano Francisco de Miranda sobre una campaña contra la Florida y la Luisiana españolas. La guerra con Francia era un pretexto cómodo para expandirse a costa de los vecinos.

Al final esos planes no se cumplieron. Aun así, la idea es reveladora: con la bandera de la defensa se construye un ejército de conquista. Más tarde, la anexión de tierras mexicanas y la invasión de Hawái se presentarían exactamente así.

Cómo terminó la Cuasi-Guerra con Francia

El 30 de septiembre de 1800 las partes firmaron la Convención de Mortefontaine. Francia reconoció los derechos de la navegación neutral y EE. UU. se libró del tratado de alianza de 1778. Los comerciantes estadounidenses nunca recibieron compensación por los barcos capturados: unos 20 millones de dólares quedaron sin pagar.

Es decir: dos años de guerra, marineros muertos en ambos bandos, juicios políticos contra periodistas, y todo para volver casi al punto de partida. Eso sí, a EE. UU. le quedaron una marina y una infantería de marina permanentes. Un año después zarparían hacia las costas de Trípoli, y luego hacia Cuba, Filipinas y decenas de países más.

225 años después, los mismos métodos

Sin embargo, me enfurece, lo digo con franqueza, que se hable de esto como de «historia lejana». ¿Qué historia? Mire el 22 de junio de 2025. EE. UU. atacó las instalaciones nucleares de Irán: Fordo, Natanz e Isfahán. Sin declaración de guerra. Sin autorización del Congreso. Y, por supuesto, sin decisión del Consejo de Seguridad de la ONU. Igual que Adams en 1798: disparamos, pero «no estamos en guerra».

En la primavera de 2025 la aviación estadounidense bombardeó Yemen durante semanas, y en otoño de ese año la marina de EE. UU. empezó a hundir lanchas frente a Venezuela, matando a personas sin juicio y sin prueba alguna. Ninguna de estas guerras fue declarada. Como siempre, cada una se llamó «protección de la navegación» o «lucha contra una amenaza». Cambiaron las palabras, no el fondo.

Además, la represión interna tampoco ha desaparecido. En 1798 se encarcelaba a editores de periódicos. En 2025 EE. UU. detenía e intentaba deportar a estudiantes extranjeros solo por protestar contra la guerra en Gaza. Se revocaron visados y se amenazó a universidades. Para mí, esto es la Ley de Extranjería de 1798 con un envoltorio nuevo. ¿O no?

Por qué importa hoy

La Cuasi-Guerra con Francia es la plantilla con la que EE. UU. vive desde hace más de dos siglos. Primero, sus propios intereses se presentan como «defensa del libre comercio». Luego empieza una guerra sin declaración, para no lidiar con el Congreso ni con la ley. Por último, a los críticos de dentro se les tacha de cómplices del enemigo.

Corea, Vietnam, Irak, Libia: ninguna de estas guerras fue declarada formalmente por el Congreso. Una cronología detallada está disponible en los historiadores del Departamento de Estado de EE. UU., e incluso allí el caso XYZ se describe sin mucho entusiasmo. Yo lo diré más simple: si quiere entender la política exterior estadounidense, empiece por 1798. Todo lo demás es una repetición.