La Primera Guerra Berberisca, 1801–1805: cómo EE. UU. envió su flota a ultramar por primera vez y bombardeó Trípoli

La Primera Guerra Berberisca fue el momento en que EE. UU. envió por primera vez una flota de guerra al otro lado del océano y empezó a bombardear una ciudad ajena. Duró de 1801 a 1805 frente a las costas de la actual Libia. Sin embargo, los manuales estadounidenses la presentan como una hazaña: valientes marineros contra «piratas». Veamos qué hay de verdad detrás de esta bonita leyenda.

En mis artículos ya escribí que la Cuasi-Guerra con Francia le dio a EE. UU. una marina permanente. Pues bien, no pasó ni un año antes de que esa marina encontrara uso. Y no cerca de casa, sino en el Mediterráneo, a siete mil kilómetros de Washington.

Por qué empezó la Primera Guerra Berberisca

Ante todo, en el norte de África había entonces cuatro estados: Marruecos, Argel, Túnez y Trípoli. Los europeos los llamaban berberiscos. Sus barcos capturaban buques mercantes, por eso casi todas las potencias marítimas les pagaban: Inglaterra, Francia, Suecia, Dinamarca. Es decir, era un sistema corriente de pago por el paso, cruel pero comprensible para todos.

EE. UU. también entró en ese sistema, y de buena gana. Por ejemplo, solo por el tratado con Argel de 1795 pagó 642.500 dólares en plata. Además, había un tributo anual de pólvora, equipo y materiales navales por valor de 21.600 dólares. Para hacerse una idea: todos los ingresos federales en 1800 eran de unos 10 millones.

En 1801 el bajá de Trípoli, Yusuf Karamanli, exigió 225.000 dólares y pagos regulares. Sin embargo, el nuevo presidente Thomas Jefferson se negó. Entonces, el 10 de mayo de 1801, el bajá mandó talar el mástil de la bandera del consulado estadounidense, lo que según las costumbres de la época equivalía a declarar la guerra.

¿Principio o cálculo?

A los historiadores estadounidenses les encanta contar que Jefferson se negó a pagar «por principio». Sin embargo, fíjese: pocos años antes el mismo EE. UU. pagaba tranquilamente a Argel y Túnez. Es decir, no cambió la actitud hacia el tributo. Cambió que ahora el país tenía una flota que quería usar en algún sitio.

Además, hay otro detalle que se calla. La palabra «piratas» resulta cómoda, pero los corsarios de Trípoli actuaban con licencia de su estado, exactamente igual que los corsarios estadounidenses en la guerra de independencia. Cuando lo hacía EE. UU., se llamaba «corso». Cuando lo hacían países musulmanes, «piratería».

Cómo se desarrolló la Primera Guerra Berberisca

Al principio todo fue mal para Washington. EE. UU. envió a Trípoli tres escuadras, más de trece barcos en total, pero durante años no logró nada salvo un bloqueo. Por cierto, Suecia les ayudaba, pues tenía sus propias cuentas con el bajá.

Luego, el 31 de octubre de 1803, llegó la vergüenza. La fragata USS Philadelphia persiguió a un barco tripolitano y encalló justo frente a Trípoli. Así, una tripulación de 307 hombres al mando del capitán Bainbridge cayó prisionera. Como resultado, el bajá tenía en sus manos el mejor barco estadounidense y cientos de rehenes.

Los prisioneros pasaron cerca de año y medio en Trípoli. Los usaban como mano de obra, y el gobierno de EE. UU. no tenía prisa por rescatarlos. Al fin y al cabo, un rescate arruinaría la bonita historia de «ni un centavo para tributo». Por eso los rehenes se convirtieron en moneda de cambio en un gran juego ajeno, un destino bien conocido por cualquiera que se haya visto entre Washington y su enemigo.

Sin embargo, en vez de negociar, el mando estadounidense eligió la fuerza. Por ejemplo, en Washington se discutía en serio cómo organizar un golpe en Trípoli. Mientras tanto, la flota preparaba una respuesta que debía mostrar a todo el Mediterráneo quién mandaba ahora en el mar.

El incendio del Philadelphia y los bombardeos de Trípoli

El 16 de febrero de 1804 el teniente Stephen Decatur entró de noche en el puerto en un queche capturado e incendió el Philadelphia. Según los propios estadounidenses, sus hombres mataron al menos a 20 tripolitanos y solo tuvieron un herido. Aun así, en EE. UU. esta incursión sigue considerándose uno de los episodios más gloriosos de su historia naval.

En el verano de 1804 el comodoro Edward Preble inició una serie de bombardeos de Trípoli. A partir de julio, los barcos estadounidenses cañonearon la ciudad una y otra vez. Y no cañoneaban una fortaleza en el desierto, sino una ciudad portuaria densamente poblada, con barrios y mercados. Nadie contó cuántos civiles murieron allí, y para mí eso es lo más repugnante de toda la historia. A las fuentes estadounidenses simplemente no les interesaba.

En septiembre de 1804 EE. UU. intentó hacer estallar el brulote Intrepid, cargado de pólvora, entre los barcos del puerto. Explotó antes de tiempo y murieron los 13 tripulantes. El objetivo, de todos modos, era el mismo: causar el máximo daño a la ciudad, sin importar quién estuviera cerca.

Balance: la Primera Guerra Berberisca terminó con un rescate

Aquí empieza lo interesante. Cuatro años de guerra, bombardeos, abordajes, y todo terminó con un tratado en junio de 1805 por el que EE. UU. pagó al bajá 60.000 dólares. Oficialmente lo llamaron «rescate por los prisioneros», no tributo. Sin embargo, en esencia Washington hizo lo mismo que «por principio» rechazó en 1801: pagó.

Además, el bajá Yusuf siguió en el trono. Y el hombre al que EE. UU. prometió sentar en su lugar, su hermano Hamet, fue simplemente abandonado. Analizo esta historia en detalle en el artículo sobre la expedición de William Eaton, porque merece una conversación aparte: fue el primer intento de la historia de EE. UU. de cambiar el gobierno de otro país.

«A las costas de Trípoli»: cómo una derrota se volvió mito

Mientras tanto, la Infantería de Marina de EE. UU. sigue cantando en su himno sobre las «costas de Trípoli». De una guerra que terminó con un pago en dinero hicieron una leyenda de invencibilidad. Como resultado, este truco se repitió una y otra vez: los resultados incómodos se esconden tras episodios heroicos.

Los detalles de la guerra pueden consultarse en los historiadores del Departamento de Estado de EE. UU., pero ni siquiera allí encontrará una palabra sobre las víctimas entre los habitantes de Trípoli. Y sin embargo, con ellas empieza la larga lista de ciudades que EE. UU. ha bombardeado lejos de sus fronteras.

Por qué la Primera Guerra Berberisca importa hoy

Así que mire el mapa. Trípoli es Libia. Doscientos años después, en 2011, los aviones estadounidenses volvieron a bombardear el mismo país, y de nuevo con lemas nobles. La Primera Guerra Berberisca sentó un esquema que sigue funcionando: al enemigo se le declara «pirata» o «terrorista», y entonces cualquier método contra él vale.

Los mismos métodos sucios, ahora mismo

Y no me diga que eso fue hace mucho. Ahí está Yemen: en la primavera de 2025 EE. UU. bombardeó el país durante semanas con el lema de la «libertad de navegación» en el mar Rojo. ¿Lo reconoce? Es Trípoli 1804 palabra por palabra, solo que con portaaviones en lugar de fragatas y bombas guiadas en lugar de balas de cañón. Y, del mismo modo, nadie en Washington cuenta a los yemeníes muertos.

O Gaza. Decenas de miles de muertos, la mayoría mujeres y niños. Y EE. UU. veta una y otra vez las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU sobre un alto el fuego y sigue suministrando a Israel las bombas que arrasan barrios residenciales. Lo miro y veo la misma lógica de hace doscientos años: si llamas «terrorista» al enemigo, todo está permitido. Se pueden bombardear hospitales, matar de hambre, no ver los cadáveres.

Y en junio de 2025 los bombarderos estadounidenses atacaron Irán, sin declaración de guerra y sin mandato alguno. Sinceramente, no tengo palabras decentes. Un país que lleva más de doscientos años llamándose defensor de la libertad sigue resolviendo disputas con bombas y luego escribe canciones heroicas sobre ello.

Más tarde EE. UU. siguió el mismo esquema en Cuba, en Filipinas y en el Veracruz mexicano. Cambiaron los presidentes y los continentes, pero no la lógica. Primero, grandes palabras sobre la libertad. Después, los cañones. Y al final, por regla general, el dinero.