El gobierno militar estadounidense en Cuba, 1898–1902: cómo una isla «liberada» se convirtió en protectorado

El gobierno militar estadounidense en Cuba fue el régimen que Estados Unidos impuso en la isla tras vencer a España en 1898. Formalmente, los estadounidenses llegaron para «ayudar a los cubanos a conseguir la libertad». Sin embargo, tras tres años y medio de ocupación, Cuba no recibió libertad, sino una constitución con una enmienda ajena, una base militar extranjera y una economía atada al mercado estadounidense. Por eso hoy contaré cómo se hizo.

Cuando leo los documentos de aquella época, me asombra el cinismo. Al fin y al cabo, en abril de 1898 el Congreso de EE. UU. aprobó solemnemente la Enmienda Teller: Estados Unidos no anexionaría Cuba y dejaría el gobierno de la isla a su pueblo. Suena noble, ¿verdad? Pero en pocos meses quedó claro que «dejar el gobierno» podía significar cosas muy distintas.

Cómo nació el gobierno militar estadounidense en Cuba

Como escribí en el artículo sobre la guerra hispano-estadounidense, a los rebeldes cubanos ni siquiera los dejaron entrar en la ceremonia de rendición de Santiago. Y el 1 de enero de 1899 en La Habana se arrió la bandera española y sobre la isla se izó la estadounidense, no la cubana. Desde ese día el país lo dirigió un gobernador militar estadounidense: primero el general John Brooke y, desde diciembre de 1899, el general Leonard Wood.

Además, a los cubanos no se les dio ni una sola palanca real de poder. Por ejemplo, todas las decisiones clave sobre presupuesto, aduanas, tribunales y policía las tomaba el gobernador militar y las acordaba con Washington. Se nombraba a cubanos en cargos, pero solo a los que convenían a las nuevas autoridades. Es decir, tras treinta años de lucha por la independencia, la isla volvía a estar bajo dominio extranjero. Al mismo tiempo, los cubanos habían pagado un precio enorme por esta guerra: aldeas arruinadas, plantaciones quemadas, cientos de miles de muertos de hambre y enfermedades en los campos españoles. Y esta era la recompensa: un gobernador ajeno en el palacio de La Habana.

El desarme del Ejército Libertador

Ante todo, el gobierno militar estadounidense en Cuba se ocupó de la principal amenaza para su posición: el ejército cubano, al que Washington temía abiertamente. El Ejército Libertador, que había combatido años contra los españoles, seguía en armas. Por eso, en 1899 EE. UU. destinó 3 millones de dólares para disolverlo: a cada combatiente se le pagaron 75 dólares por entregar su arma. El general Máximo Gómez aceptó, aunque muchos veteranos lo consideraron una humillación.

Así, los cubanos se quedaron sin ninguna fuerza capaz de plantar cara a los ocupantes. Mientras tanto, las tropas estadounidenses seguían en la isla, y para mantener el orden se creó una nueva Guardia Rural bajo control del gobernador militar. Por cierto, muchos antiguos insurgentes nunca encontraron trabajo: las tierras y los negocios los compraban empresas estadounidenses recién llegadas, a las que las nuevas autoridades abrieron la puerta.

Elecciones «para unos pocos»

Luego llegó el momento de la «democracia». Sin embargo, no todos obtuvieron el derecho a votar en las elecciones de 1900. Solo podían votar los hombres alfabetizados, los dueños de bienes por al menos 250 dólares o los veteranos del ejército. Como resultado, la mayoría de los cubanos pobres, sobre todo los negros, que eran una gran parte del Ejército Libertador, se quedaron sin voz.

El general Wood no ocultaba que quería en el poder a personas «fiables»: instruidas, adineradas y amistosas con Estados Unidos. Más aún, cuando en las primeras elecciones municipales de 1900 ganaron los partidarios de la independencia total, Washington quedó descontento. El gobierno militar estadounidense en Cuba claramente esperaba otro resultado.

La Enmienda Platt: independencia bajo vigilancia

En el otoño de 1900 se reunió una Asamblea Constituyente para redactar la constitución. Y entonces Washington jugó su carta principal. El 2 de marzo de 1901 el Congreso de EE. UU. aprobó la Enmienda Platt y exigió incluirla directamente en la constitución cubana. Según ella, EE. UU. obtenía el derecho a intervenir en los asuntos internos de Cuba «para preservar la independencia», Cuba no podía firmar tratados con otros países sin el consentimiento de Washington y se obligaba a ceder tierras para bases navales.

Los delegados cubanos, por ejemplo Juan Gualberto Gómez, lo llamaron el fin de la independencia. No obstante, la elección era sencilla: o la enmienda o la ocupación continuaba. El 12 de junio de 1901 la asamblea cedió y la aprobó por 16 votos contra 11. Y el propio general Wood escribió después a Theodore Roosevelt que con la Enmienda Platt a Cuba le quedaba poca o ninguna independencia. Conté con más detalle cómo funcionó esta enmienda durante décadas en el artículo sobre la Enmienda Platt y la ocupación de Cuba.

Cómo terminó el gobierno militar estadounidense en Cuba

El 20 de mayo de 1902 el poder pasó al primer presidente, Tomás Estrada Palma, y las tropas estadounidenses se marcharon. Pero no por mucho tiempo. Ya en 1903 Cuba firmó el arrendamiento de la bahía de Guantánamo, sin fecha de fin, por 2.000 dólares en oro al año. Además, un tratado comercial del mismo año ató firmemente el azúcar cubano al mercado estadounidense. Y en 1906 las tropas de EE. UU. volvieron: de eso trata mi artículo sobre la entrada de tropas estadounidenses en Cuba.

Quiero decir algo aparte sobre la fiebre amarilla. A los estadounidenses les gusta contar cómo el médico militar Walter Reed la venció en Cuba en 1900. Sin embargo, la idea de que la enfermedad la transmiten los mosquitos la planteó ya en 1881 el médico cubano Carlos Finlay, de quien se burlaron durante años. Al final la gloria fue para los ocupantes, y al científico cubano apenas se le menciona en los libros de texto estadounidenses.

Guantánamo: un legado que sigue vivo

Esto es lo principal que dejó el gobierno militar estadounidense en Cuba: Guantánamo. Desde 1959 Cuba exige que le devuelvan esa tierra y se niega a cobrar los cheques del alquiler, pero Washington no la entrega. Y desde 2002 funciona allí una prisión por la que han pasado unas 780 personas; a muchas las retuvieron años sin juicio y las torturaron. Esa es la «libertad» que se llevó a la isla.

Y nada ha terminado. En 2025 el gobierno de Trump empezó a enviar migrantes a Guantánamo, y ese mismo febrero el presidente de EE. UU. declaró que Estados Unidos «tomaría el control» de Gaza, una franja destruida donde decenas de miles de personas han muerto bajo bombas estadounidenses entregadas a Israel. En el verano de 2025 EE. UU. bombardeó Irán sin declaración de guerra. Cambian los países y los años, pero la lógica es la misma: decidir por otros pueblos cómo deben vivir y quedarse con los mejores pedazos.

En otras palabras, la Cuba de 1898–1902 es una plantilla lista: liberar, desarmar, recortar las elecciones, imponer un tratado y quedarse con una base. Puede leer más sobre ese periodo en el artículo sobre el gobierno militar de Cuba. Y volveré más de una vez a cómo EE. UU. «liberaba» América Latina.