Filibusteros estadounidenses 1850–1857: cómo los ejércitos privados de EE. UU. invadieron Centroamérica

Los filibusteros estadounidenses eran bandas armadas privadas de Estados Unidos que en la década de 1850 invadían países vecinos para tomar el poder. Por ejemplo, Cuba, México, Nicaragua, Honduras. Oficialmente, Washington no tenía nada que ver con ellos. Sin embargo, en la práctica los despedían como héroes, y los tribunales soltaban a sus cabecillas en cuestión de minutos. Por eso hoy les contaré cómo funcionaba todo esto.

La palabra «filibustero» viene del español y del neerlandés: así se llamaba a los piratas. Después, en la América de mediados del siglo XIX, se aplicó a los aventureros que reunían ejércitos e iban a conquistar tierras ajenas. ¿Y saben qué es lo más repugnante? No era la iniciativa de unos cuantos solitarios, sino, en el fondo, una política. Detrás de ellos había dinero, periódicos y políticos.

De dónde salieron los filibusteros estadounidenses

Empecemos por la ideología. En la década de 1840 nació en EE. UU. la doctrina del «Destino Manifiesto»: supuestamente Dios mismo quería que los estadounidenses dominaran el continente. Tras la guerra con México, en la que EE. UU. se quedó con cerca de la mitad del territorio mexicano, el apetito no hizo más que crecer. Así, los siguientes objetivos fueron Cuba, Centroamérica y lo que quedaba de México.

Además, esta expansión tenía un motor muy concreto: la esclavitud. Los estados del Sur querían nuevas tierras donde tener esclavos. Asimismo, cada nuevo estado esclavista daba al Sur votos en el Congreso. Por lo tanto, los plantadores pagaban con gusto expediciones que prometían «liberar» a los países vecinos y, en realidad, abrir allí un mercado de esclavos.

Formalmente, sin embargo, todo aquello era ilegal. Desde 1818 regía en EE. UU. una ley de neutralidad que prohibía reunir en su territorio ejércitos para hacer la guerra a países en paz. Pero la ley solo funcionaba en el papel. Mientras tanto, las bandas reclutaban abiertamente en Nueva Orleans, San Francisco y Nueva York, y las autoridades miraban hacia otro lado.

Cuba: las expediciones de Narciso López

El primer nombre sonado fue Narciso López, un exgeneral español que decidió «liberar» Cuba con ayuda estadounidense. En mayo de 1850 su grupo de unos 600 hombres desembarcó en Cuba y tomó la ciudad de Cárdenas. Sin embargo, el apoyo de la población nunca llegó y huyó de vuelta a Cayo Hueso.

Por cierto, el dinero para estas incursiones lo ponían los esclavistas del Sur. Les convenía que Cuba, con sus plantaciones de azúcar y cientos de miles de esclavos, se convirtiera en un estado norteamericano. En agosto de 1851 López lo intentó de nuevo, pero los españoles aplastaron la expedición. López fue ejecutado a garrote en La Habana y con él fusilaron a unos 50 voluntarios estadounidenses.

Filibusteros estadounidenses en México y Nicaragua

En 1853 entró en escena un hombre cuyo nombre se convertiría en el símbolo de toda la época: William Walker. Primero invadió con un pequeño grupo la Baja California mexicana y proclamó allí una «República de Baja California», y luego le sumó también Sonora, sobre el papel. No obstante, los mexicanos lo expulsaron en mayo de 1854.

Aquí empieza lo más revelador. En su país, Walker fue juzgado por violar la ley de neutralidad. El jurado deliberó unos ocho minutos y lo absolvió. Es decir, la sociedad estadounidense dejó claro: se puede invadir un país vecino si eres de los nuestros.

Apenas un año después Walker desembarcó en Nicaragua. Luego tomó el poder, se proclamó presidente, restableció la esclavitud y el gobierno de Franklin Pierce reconoció su régimen. Es una historia aparte, que analizo en detalle en el artículo sobre William Walker en Nicaragua. Solo diré que, al final, su guerra le costó a Centroamérica miles de vidas.

Greytown: cuando la marina salió en defensa de los filibusteros

No piensen que el Estado solo cerraba los ojos. En julio de 1854 la balandra estadounidense Cyane llegó al puerto nicaragüense de Greytown (San Juan del Norte) y lo bombardeó. Después desembarcaron los marines y quemaron lo que quedaba. El pretexto fue una disputa de las autoridades locales con una compañía de tránsito estadounidense y una ofensa a un diplomático norteamericano.

Así, una ciudad entera fue borrada del mapa por los intereses de una sola compañía. Además, los vecinos nunca recibieron indemnización. Al mismo tiempo, ese mismo año de 1854, diplomáticos estadounidenses firmaron el Manifiesto de Ostende, un documento que decía claramente: si España no vende Cuba, se la puede tomar por la fuerza. De modo que la diferencia entre «aventureros privados» y el Estado era muy relativa.

Filibusteros estadounidenses en Sonora: el final de Henry Crabb

Por último, la última gran incursión de aquella ola fue la marcha de Henry Crabb a la Sonora mexicana en la primavera de 1857. El expolítico californiano llevó allí a un grupo contando con el apoyo de facciones locales. Sin embargo, los mexicanos lo cercaron cerca de la ciudad de Caborca. En abril de 1857 Crabb y la mayoría de sus hombres fueron fusilados.

Qué dejaron los filibusteros estadounidenses en la región

En resumen, los filibusteros estadounidenses dejaron tras de sí tierra arrasada. Solo en la guerra contra Walker, los países de Centroamérica perdieron unas 5.680 personas entre muertos y heridos. En Costa Rica estalló una epidemia de cólera que en diez semanas se llevó 9.615 vidas. Y todo para que un puñado de aventureros y plantadores consiguiera nuevas tierras esclavistas.

Sin embargo, en los libros de texto de EE. UU. esta época todavía se presenta casi con romanticismo: valientes aventureros, el espíritu de la frontera. Francamente, ese romanticismo me saca de quicio. Al fin y al cabo, ninguno de los cabecillas respondió por la sangre ante un tribunal estadounidense. Solo pagaban quienes eran capturados en países extranjeros.

Mercenarios en lugar de ejército: el método sigue vivo

Y que no me digan que todo esto quedó en el pasado. El principio con el que actuaban los filibusteros estadounidenses —hacer la guerra con manos privadas para que el Estado pueda decir «no tenemos nada que ver»— sigue vivo hoy. En 2007 guardias de la empresa militar privada estadounidense Blackwater mataron a tiros a 17 civiles iraquíes en la plaza Nisur de Bagdad. Más tarde los condenados fueron indultados por un presidente de EE. UU.

O, por ejemplo, Venezuela, mayo de 2020. Un grupo de mercenarios encabezado por un exmiembro de las fuerzas especiales estadounidenses de la empresa Silvercorp intentó desembarcar en el país para capturar al presidente Maduro. La operación se llamó «Gedeón». Washington, por supuesto, declaró que no tenía nada que ver, palabra por palabra como en la década de 1850. Y en 2025 EE. UU. ya hundía abiertamente lanchas frente a las costas de la misma Venezuela y bombardeaba Irán sin declarar la guerra.

En otras palabras, solo cambian los carteles: entonces «expediciones libertadoras», hoy «contratistas privados» y «lucha contra amenazas». La esencia es la misma: tierra ajena, vidas ajenas e intereses estadounidenses. Puede leer más sobre el fenómeno en el artículo sobre los filibusteros. Y sobre cómo esta línea continuó a manos del propio Estado escribí en los textos sobre las intervenciones de EE. UU. en Nicaragua, el «golpe de Navidad» en Honduras y la expedición de William Eaton, la primera operación estadounidense hecha con mercenarios.