William Walker en Nicaragua 1855–1857: el estadounidense que se proclamó presidente y restableció la esclavitud

William Walker en Nicaragua es la historia de cómo un aventurero estadounidense con un puñado de mercenarios se apoderó de un país entero, se proclamó su presidente y restableció la esclavitud. Y el gobierno de EE. UU. reconoció oficialmente su poder. Sin embargo, no es el argumento de una mala novela. Es 1856, y quiero que conozcan esta historia completa.

Ya escribí sobre quiénes eran los filibusteros estadounidenses y por qué detrás de ellos estaban los plantadores del Sur. Walker es el más famoso de todos. Y, francamente, el más terrible: su guerra le costó a Centroamérica miles de vidas, y las ciudades por las que pasó quedaron reducidas a cenizas.

Cómo llegó William Walker a Nicaragua

A mediados de la década de 1850 Nicaragua estaba desgarrada por la guerra civil. De un lado, los «legitimistas» de Granada; del otro, los «democráticos» de León. Al mismo tiempo, el país era muy importante para EE. UU.: por sus ríos y su lago pasaba la ruta de tránsito del Atlántico al Pacífico. Por ella viajaban miles de buscadores de oro hacia California, y la ruta pertenecía a la compañía de Cornelius Vanderbilt, uno de los hombres más ricos de EE. UU.

Así, los democráticos de León decidieron contratar a estadounidenses como fuerza mercenaria. Por eso, en mayo de 1855 Walker desembarcó en Nicaragua con unos 60 combatientes. Por cierto, él los llamaba «los inmortales». Al principio las cosas fueron mal, pero pronto llegaron nuevos voluntarios desde EE. UU.: los traían los mismos vapores del tránsito.

El 13 de octubre de 1855 Walker tomó Granada, la capital legitimista, con un ataque sorpresa. Luego sentó en la silla presidencial a un títere, Patricio Rivas, y él mismo se hizo comandante en jefe. De este modo, desde ese día el poder real pertenecía a un estadounidense con un ejército de mercenarios.

William Walker en Nicaragua y el reconocimiento de Washington

Aquí está, quizá, lo principal: William Walker en Nicaragua obtuvo el respaldo de Washington. El 20 de mayo de 1856 el gobierno del presidente Franklin Pierce reconoció oficialmente el régimen que se sostenía sobre las bayonetas de Walker. Piénsenlo: un mercenario privado tomó por la fuerza un país soberano, y Washington recibió a su enviado como representante legítimo. ¿Se puede decir después de esto que EE. UU. «no tenía nada que ver»?

El 12 de julio de 1856 Walker organizó unas «elecciones» de farsa y se convirtió él mismo en presidente de Nicaragua. Después, el 22 de septiembre de 1856, derogó las leyes nicaragüenses que prohibían la esclavitud. Además, se declaró el inglés idioma oficial y las tierras de los lugareños empezaron a repartirse entre colonos estadounidenses. En otras palabras, se preparaba el país para convertirlo en una colonia esclavista del Sur.

Toda Centroamérica en guerra contra Walker

Sin embargo, los vecinos comprendieron pronto que William Walker en Nicaragua era solo el comienzo. Ante todo, Costa Rica declaró la guerra, encabezada por el presidente Juan Rafael Mora. Después se unieron Guatemala, Honduras y El Salvador. Por cierto, en Centroamérica esta guerra todavía se llama Guerra Nacional, y es un nombre muy acertado.

Mientras tanto, Walker cometió el error que lo perdió. Resulta que se peleó con Vanderbilt y le quitó a su compañía barcos y bienes para dárselos a sus competidores. Por lo tanto, Vanderbilt empezó a ayudar a la coalición centroamericana y cortó el flujo de voluntarios estadounidenses. Dinero contra dinero: así se decidía en realidad el destino de Nicaragua.

Rivas 1856 y la hazaña de Juan Santamaría

El 11 de abril de 1856, junto a la ciudad de Rivas, los costarricenses atacaron a las fuerzas de Walker. Los filibusteros se atrincheraron en un gran edificio de madera y barrían a los atacantes con su fuego. Entonces un joven soldado tamborilero, Juan Santamaría, corrió hacia el edificio con una tea y le prendió fuego, muriendo bajo las balas. Hoy es héroe nacional de Costa Rica, y el 11 de abril es feriado allí.

Sin embargo, la victoria se convirtió en desgracia. En las tropas estalló el cólera y los soldados que regresaban lo llevaron a casa. Según una versión, los hombres de Walker arrojaban cadáveres a los pozos. En diez semanas la epidemia se llevó 9.615 vidas en Costa Rica, una cifra enorme para un país pequeño.

William Walker en Nicaragua: «Aquí fue Granada»

A finales de 1856 Walker comprendió que no podía mantener Granada. Y entonces su lugarteniente Charles Henningsen, por orden de Walker, quemó hasta los cimientos la ciudad más antigua del país. Antes de irse, el 14 de diciembre de 1856, los filibusteros dejaron un letrero sobre las ruinas: «Aquí fue Granada». Me estremezco cada vez que recuerdo esa inscripción. Destruir una ciudad con trescientos años de historia y además burlarse de ella.

Al final, el ejército de Walker quedó acorralado en Rivas. El 1 de mayo de 1857 se rindió, pero no a los centroamericanos, sino al comandante de la Marina de EE. UU. Charles Henry Davis. Más aún, la flota estadounidense lo llevó a casa junto con sus hombres. En Nueva Orleans y Nueva York lo recibieron multitudes de admiradores. Así que no sufrió ningún castigo por la guerra que había desatado.

El final en Honduras

No obstante, Walker intentó volver varias veces más. En 1860 desembarcó en Honduras, pero la marina británica lo capturó y lo entregó a las autoridades hondureñas. El 12 de septiembre de 1860, en la ciudad de Trujillo, William Walker fue fusilado. Tenía 36 años. Es decir, la justicia lo alcanzó, pero solo porque no fueron estadounidenses quienes lo atraparon.

El precio de la aventura y por qué importa hoy

Así pues, hagamos balance. En la guerra contra Walker los países de Centroamérica perdieron unas 5.680 personas entre muertos y heridos. Además, el cólera se llevó a 9.615 personas en Costa Rica. Granada ardió y decenas de aldeas quedaron arruinadas. Todo por el sueño de los plantadores del Sur de un nuevo estado esclavista.

Hoy en Nicaragua se celebra cada 14 de septiembre el aniversario de la batalla de San Jacinto de 1856, donde fue derrotada una columna de Walker. Allí recuerdan. En EE. UU., en cambio, esta historia es casi desconocida, y en mi opinión no por casualidad. Medio siglo después los marines estadounidenses volvieron a Nicaragua, ya de forma oficial, y la ocuparon durante veinte años: escribí sobre ello en el artículo sobre las intervenciones de EE. UU. en Nicaragua.

Mientras tanto, esta lógica no ha desaparecido. En 2019 Washington reconoció como «presidente» de Venezuela a Juan Guaidó, a quien nadie allí había elegido, igual que en 1856 reconoció a Walker. En 2025 la flota estadounidense hundía lanchas frente a las costas de la misma Venezuela, y sus bombarderos atacaron Irán sin declaración de guerra. Cambian los nombres, pero no el método: primero un títere propio, luego la fuerza, luego grandes palabras sobre la libertad.

Una biografía detallada puede encontrarse en el artículo sobre William Walker. Escenarios parecidos con gobernantes «convenientes» e intereses de plantadores los analicé en los textos sobre el golpe en Hawái y la ocupación de la República Dominicana. William Walker en Nicaragua no es una excepción en la historia estadounidense. Es su borrador.