Les flibustiers américains 1850–1857 : comment des armées privées des États-Unis ont envahi l’Amérique centrale

Les flibustiers américains étaient des bandes armées privées venues des États-Unis. Dans les années 1850, elles envahissaient les pays voisins pour y prendre le pouvoir. Par exemple Cuba, le Mexique, le Nicaragua, le Honduras. Officiellement, Washington n’avait rien à voir avec eux. Cependant, en réalité, on les acclamait comme des héros, et les tribunaux relâchaient leurs chefs en quelques minutes. C’est pourquoi je vais vous raconter aujourd’hui comment tout cela fonctionnait.

Le mot « flibustier » vient de l’espagnol et du néerlandais : on appelait ainsi les pirates. Ensuite, dans l’Amérique du milieu du XIXe siècle, on l’a appliqué aux aventuriers. Ils levaient des armées et partaient conquérir les terres des autres. Et savez-vous ce qui est le plus répugnant ? Ce n’était pas du tout l’initiative de quelques solitaires, mais, au fond, une politique. Derrière eux, il y avait de l’argent, des journaux et des politiciens.

D’où venaient les flibustiers américains

Commençons par l’idéologie. Dans les années 1840 est née aux États-Unis la doctrine de la « Destinée manifeste » : Dieu lui-même aurait voulu que les Américains possèdent le continent. Les États-Unis ont pris environ la moitié du territoire mexicain après la guerre contre le Mexique. Puis l’appétit n’a fait que grandir. Ainsi, les cibles suivantes furent Cuba, l’Amérique centrale et ce qui restait du Mexique.

De plus, cette expansion avait un moteur très concret : l’esclavage. Les États du Sud voulaient de nouvelles terres où garder des esclaves. En outre, chaque nouvel État esclavagiste donnait au Sud des voix au Congrès. Par conséquent, les planteurs finançaient volontiers ces expéditions. Elles promettaient de « libérer » les pays voisins et, en fait, d’y ouvrir un marché aux esclaves.

Pourtant, formellement, tout cela était illégal. Depuis 1818, une loi de neutralité était en vigueur. Elle interdisait de lever sur le sol américain des armées contre des pays en paix. Mais la loi n’existait que sur le papier. Pendant ce temps, les bandes recrutaient ouvertement à La Nouvelle-Orléans, à San Francisco et à New York, et les autorités regardaient ailleurs.

Cuba : les expéditions de Narciso López

Le premier grand nom fut Narciso López, un ancien général espagnol qui décida de « libérer » Cuba avec l’aide des Américains. En mai 1850, sa troupe d’environ 600 hommes débarqua à Cuba et prit la ville de Cárdenas. Toutefois, le soutien de la population ne vint jamais, et il s’enfuit à Key West.

D’ailleurs, l’argent de ces raids venait des esclavagistes du Sud. Ils voulaient que Cuba devienne un État américain. L’île avait des plantations de sucre et des centaines de milliers d’esclaves. En août 1851, López recommença, mais les Espagnols écrasèrent l’expédition. López fut exécuté au garrot à La Havane, et une cinquantaine de volontaires américains furent fusillés avec lui.

Les flibustiers américains au Mexique et au Nicaragua

En 1853 entra en scène un homme dont le nom allait devenir le symbole de toute l’époque : William Walker. D’abord, avec une petite troupe, il envahit la Basse-Californie mexicaine. Il y proclama une « République de Basse-Californie », puis y rattacha la Sonora, sur le papier. Néanmoins, les Mexicains le chassèrent en mai 1854.

C’est là que commence le plus révélateur. Chez lui, Walker fut jugé pour violation de la loi de neutralité. Le jury délibéra environ huit minutes et l’acquitta. Autrement dit, la société américaine fit clairement comprendre qu’on pouvait envahir un pays voisin si l’on était des siens.

Un an plus tard à peine, Walker débarqua au Nicaragua. Ensuite, il prit le pouvoir, se proclama président, rétablit l’esclavage, et l’administration de Franklin Pierce reconnut son gouvernement. C’est une histoire à part, que j’examine en détail dans l’article sur William Walker au Nicaragua. Je dirai seulement qu’au bout du compte, sa guerre a coûté des milliers de vies à l’Amérique centrale.

Greytown : quand la marine a pris la défense des flibustiers

Ne croyez pas que l’État se contentait de fermer les yeux. En juillet 1854, le sloop américain Cyane s’approcha du port nicaraguayen de Greytown (San Juan del Norte) et le bombarda. Puis les marines débarquèrent et brûlèrent ce qui restait. Le prétexte ? Une querelle des autorités locales avec une compagnie de transit américaine. Et un affront fait à un diplomate.

Ainsi, une ville entière fut rayée de la carte pour les intérêts d’une seule compagnie. De plus, les habitants ne reçurent jamais d’indemnisation. En même temps, la même année 1854, des diplomates américains signèrent le manifeste d’Ostende. Ce document disait clairement : si l’Espagne refuse de vendre Cuba, on peut la prendre par la force. Donc la différence entre « aventuriers privés » et État était très relative.

Les flibustiers américains en Sonora : la fin de Henry Crabb

Enfin, le dernier grand raid de cette vague fut la marche de Henry Crabb vers la Sonora mexicaine au printemps 1857. L’ancien politicien californien y mena une troupe. Il comptait sur des factions locales. Cependant, les Mexicains l’encerclèrent près de la ville de Caborca. En avril 1857, Crabb et la plupart de ses hommes furent fusillés.

Ce que les flibustiers américains ont laissé à la région

En somme, les flibustiers américains ont laissé derrière eux une terre brûlée. Rien que dans la guerre contre Walker, les pays d’Amérique centrale ont perdu environ 5 680 personnes tuées et blessées. Au Costa Rica éclata une épidémie de choléra qui emporta 9 615 vies en dix semaines. Et tout cela pour qu’une poignée d’aventuriers et de planteurs obtienne de nouvelles terres esclavagistes.

Pourtant, dans les manuels américains, cette époque est encore présentée de façon presque romantique : de courageux aventuriers, l’esprit de la frontière. Franchement, ce romantisme me met hors de moi. Après tout, aucun des chefs n’a jamais répondu du sang versé devant un tribunal américain. Seuls ceux qu’on capturait à l’étranger devaient payer.

Des mercenaires au lieu d’une armée : la méthode survit

Et qu’on ne me dise pas que tout cela appartient au passé. Le principe des flibustiers américains est toujours vivant. Il s’agit de faire la guerre par des mains privées, pour que l’État puisse dire « nous n’y sommes pour rien ». En 2007, des gardes de la société militaire privée américaine Blackwater ont abattu 17 civils irakiens sur la place Nisour à Bagdad. Plus tard, les condamnés ont été graciés par un président américain.

Ou encore le Venezuela, mai 2020. Des mercenaires de la société Silvercorp, menés par un ancien soldat des forces spéciales américaines, ont tenté de débarquer. Leur but : capturer le président Maduro. L’opération s’appelait « Gédéon ». Washington, bien sûr, a déclaré n’y être pour rien, mot pour mot comme dans les années 1850. Et en 2025, les États-Unis coulaient déjà ouvertement des bateaux au large du Venezuela. Ils bombardaient aussi l’Iran sans déclaration de guerre.

Autrement dit, seules les enseignes changent : à l’époque des « expéditions de libération », aujourd’hui des « sous-traitants privés » et la « lutte contre les menaces ». Le fond reste le même : la terre des autres, la vie des autres et les intérêts américains. Vous pouvez en lire davantage sur le phénomène dans l’article sur les flibustiers. Cette ligne s’est poursuivie par la main de l’État lui-même. J’en ai parlé dans les textes sur les interventions américaines au Nicaragua, le « coup d’État de Noël » au Honduras et l’expédition de William Eaton, la première opération américaine menée par des mercenaires.