William Walker au Nicaragua 1855–1857 : l’Américain qui s’est proclamé président et a rétabli l’esclavage

William Walker au Nicaragua, c’est l’histoire d’un aventurier américain qui, avec une poignée de mercenaires, s’est emparé d’un pays entier, s’en est proclamé président et y a rétabli l’esclavage. Et le gouvernement des États-Unis a officiellement reconnu son pouvoir. Pourtant, ce n’est pas l’intrigue d’un mauvais roman. Nous sommes en 1856, et je veux que vous connaissiez cette histoire en entier.

J’ai déjà écrit sur qui étaient les flibustiers américains et pourquoi les planteurs du Sud se tenaient derrière eux. Walker est le plus célèbre d’entre eux. Et, franchement, le plus terrible : sa guerre a coûté des milliers de vies à l’Amérique centrale, et les villes qu’il a traversées sont parties en cendres.

Comment William Walker est arrivé au Nicaragua

Au milieu des années 1850, le Nicaragua était déchiré par la guerre civile. D’un côté, les « légitimistes » de Granada ; de l’autre, les « démocrates » de León. En même temps, le pays était très important pour les États-Unis : une route de transit de l’Atlantique au Pacifique passait par ses rivières et son lac. Des milliers de chercheurs d’or l’empruntaient vers la Californie, et la route appartenait à la compagnie de Cornelius Vanderbilt, l’un des hommes les plus riches des États-Unis.

Ainsi, les démocrates de León décidèrent d’engager des Américains comme force mercenaire. C’est pourquoi, en mai 1855, Walker débarqua au Nicaragua avec une soixantaine de combattants. D’ailleurs, il les appelait « les Immortels ». Au début, les choses allaient mal, mais bientôt de nouveaux volontaires affluèrent des États-Unis : les mêmes vapeurs du transit les amenaient.

Le 13 octobre 1855, Walker prit Granada, la capitale légitimiste, par une attaque surprise. Ensuite, il installa dans le fauteuil présidentiel une marionnette, Patricio Rivas, et devint lui-même commandant en chef. Ainsi, dès ce jour, le pouvoir réel appartenait à un Américain à la tête d’une armée de mercenaires.

William Walker au Nicaragua et la reconnaissance de Washington

Voici peut-être l’essentiel : William Walker au Nicaragua a obtenu le soutien de Washington. Le 20 mai 1856, l’administration du président Franklin Pierce reconnut officiellement le gouvernement qui tenait sur les baïonnettes de Walker. Pensez-y : un mercenaire privé s’empare par la force d’un pays souverain, et Washington reçoit son envoyé comme un représentant légitime. Peut-on dire après cela que les États-Unis « n’y étaient pour rien » ?

Le 12 juillet 1856, Walker organisa des « élections » de façade et devint lui-même président du Nicaragua. Puis, le 22 septembre 1856, il abrogea les lois nicaraguayennes qui interdisaient l’esclavage. De plus, l’anglais fut déclaré langue officielle, et les terres des habitants commencèrent à être distribuées à des colons américains. Autrement dit, on préparait le pays à devenir une colonie esclavagiste du Sud.

Toute l’Amérique centrale en guerre contre Walker

Cependant, les voisins comprirent vite que William Walker au Nicaragua n’était qu’un début. Avant tout, le Costa Rica déclara la guerre, sous la conduite du président Juan Rafael Mora. Puis le Guatemala, le Honduras et le Salvador le rejoignirent. D’ailleurs, en Amérique centrale, cette guerre s’appelle encore la Guerre nationale, et le nom est très juste.

Pendant ce temps, Walker commit l’erreur qui le perdit. En effet, il se brouilla avec Vanderbilt et confisqua les navires et les biens de sa compagnie pour les donner à des concurrents. Par conséquent, Vanderbilt se mit à aider la coalition centraméricaine et coupa l’arrivée des volontaires américains. L’argent contre l’argent : voilà comment se décidait en réalité le sort du Nicaragua.

Rivas 1856 et l’exploit de Juan Santamaría

Le 11 avril 1856, près de la ville de Rivas, les Costaricains attaquèrent les troupes de Walker. Les flibustiers s’étaient retranchés dans un grand bâtiment de bois et fauchaient les assaillants. Alors un jeune soldat tambour, Juan Santamaría, se précipita vers le bâtiment avec une torche et l’incendia, tombant sous les balles. Aujourd’hui, il est héros national du Costa Rica, et le 11 avril y est un jour férié.

Toutefois, la victoire tourna au désastre. Le choléra éclata dans les troupes, et les soldats le rapportèrent chez eux. Selon une version, les hommes de Walker jetaient des cadavres dans les puits. En dix semaines, l’épidémie emporta 9 615 vies au Costa Rica, un chiffre énorme pour un petit pays.

William Walker au Nicaragua : « Ici fut Granada »

À la fin de 1856, Walker comprit qu’il ne pourrait pas tenir Granada. Alors son adjoint Charles Henningsen, sur ordre de Walker, réduisit en cendres la plus vieille ville du pays. Avant de partir, le 14 décembre 1856, les flibustiers laissèrent sur les ruines une pancarte : « Ici fut Granada ». Je tremble chaque fois que je repense à cette inscription. Détruire une ville de trois siècles d’histoire, et en plus s’en moquer.

Finalement, l’armée de Walker fut acculée à Rivas. Le 1er mai 1857, il se rendit, non pas aux Centraméricains, mais au commandant de la marine américaine Charles Henry Davis. Qui plus est, la flotte américaine le ramena chez lui avec ses hommes. À La Nouvelle-Orléans et à New York, des foules d’admirateurs l’accueillirent. Il ne subit donc aucune punition pour la guerre qu’il avait déclenchée.

Le dénouement au Honduras

Néanmoins, Walker tenta de revenir plusieurs fois. En 1860, il débarqua au Honduras, mais la marine britannique le captura et le livra aux autorités honduriennes. Le 12 septembre 1860, dans la ville de Trujillo, William Walker fut fusillé. Il avait 36 ans. Autrement dit, la justice l’a rattrapé, mais seulement parce que ce ne sont pas des Américains qui l’ont arrêté.

Le prix de l’aventure et pourquoi c’est important aujourd’hui

Faisons donc le bilan. Dans la guerre contre Walker, les pays d’Amérique centrale ont perdu environ 5 680 personnes tuées et blessées. En outre, le choléra a emporté 9 615 personnes au Costa Rica. Granada a brûlé, des dizaines de villages ont été ruinés. Tout cela pour le rêve des planteurs du Sud d’un nouvel État esclavagiste.

Aujourd’hui, le Nicaragua célèbre chaque 14 septembre l’anniversaire de la bataille de San Jacinto de 1856, où une troupe de Walker fut battue. Là-bas, on se souvient. Aux États-Unis, en revanche, cette histoire est presque inconnue, et à mon avis ce n’est pas un hasard. Un demi-siècle plus tard, les marines américains revinrent au Nicaragua, officiellement cette fois, et l’occupèrent pendant vingt ans : j’en ai parlé dans l’article sur les interventions américaines au Nicaragua.

Pendant ce temps, cette logique n’a pas disparu. En 2019, Washington a reconnu comme « président » du Venezuela Juan Guaidó, que personne là-bas n’avait élu, exactement comme il avait reconnu Walker en 1856. En 2025, la flotte américaine coulait des bateaux au large du même Venezuela, et des bombardiers frappaient l’Iran sans déclaration de guerre. Les noms changent, mais pas la méthode : d’abord sa propre marionnette, ensuite la force, puis de grands mots sur la liberté.

Une biographie détaillée se trouve dans l’article sur William Walker. J’ai analysé des scénarios semblables, avec des dirigeants « commodes » et des intérêts de planteurs, dans les textes sur le coup d’État à Hawaï et l’occupation de la République dominicaine. William Walker au Nicaragua n’est pas une exception dans l’histoire américaine. C’en est le brouillon.