La guerra hispano-estadounidense de 1898: cómo EE. UU. construyó un imperio colonial sobre la explosión del Maine

La guerra hispano-estadounidense de 1898 fue la primera gran guerra en la que Estados Unidos salió de su propio continente. Oficialmente, Washington luchó «por la libertad de Cuba». Sin embargo, al final de esta «guerra de liberación» Estados Unidos se quedó con Puerto Rico, Guam y Filipinas, y a Cuba la puso con la correa corta. Por eso veamos cómo fue en realidad.

Seré sincero: esta historia me indigna más que muchas otras. Al fin y al cabo, aquí funcionó por primera vez por completo el esquema que EE. UU. repite hasta hoy. Primero un pretexto ruidoso e histeria en los periódicos, luego una guerra «por la libertad» y al final nuevas bases, nuevos mercados y nuevos gobiernos obedientes.

Por qué empezó la guerra hispano-estadounidense

Hacia 1895 los cubanos llevaban décadas luchando contra España por la independencia. En febrero de 1895 comenzó un nuevo levantamiento, y el ejército español respondió con crueldad: el general Weyler llevó a los campesinos a campos de reconcentración, donde la gente moría por miles de hambre y enfermedades. Mientras tanto, el Ejército Libertador cubano controlaba la mayor parte del campo y estaba cerca de la victoria.

Al mismo tiempo, el capital estadounidense tenía enormes intereses en Cuba. Por ejemplo, los ingenios azucareros, los ferrocarriles y las minas daban millones de dólares. Además, Cuba era desde hacía tiempo el sueño de los expansionistas del Sur, como ya escribí en el artículo sobre los filibusteros estadounidenses. Es decir, a Washington no le bastaba con expulsar a España: necesitaba intervenir antes de que los cubanos ganaran por sí solos.

La explosión del Maine y la prensa amarilla

El 25 de enero de 1898 el acorazado estadounidense Maine entró en el puerto de La Habana. El 15 de febrero, hacia las 21:40, explotó. Murieron 266 marineros. España expresó de inmediato sus condolencias y propuso una investigación conjunta, pero Washington la rechazó. En marzo una comisión estadounidense anunció que una mina había volado el barco, aunque nunca demostró quién la había colocado.

En cambio, los periódicos de William Randolph Hearst y Joseph Pulitzer lo «demostraron» todo por su cuenta. Las tiradas se dispararon y los titulares gritaban sobre la «traición española». El lema «¡Recordad el Maine, al infierno con España!» resonó en todo el país. Por cierto, en 1976 un estudio dirigido por el almirante Rickover concluyó que la explosión probablemente ocurrió dentro del barco, por un incendio en una carbonera junto a un pañol de pólvora. Pero para entonces la guerra ya se había ganado hacía mucho.

Cómo se libró la guerra hispano-estadounidense

El 25 de abril de 1898 el Congreso declaró la guerra, y lo hizo con efecto retroactivo, desde el 21 de abril. Sorprendentemente, el primer golpe no cayó sobre Cuba, sino sobre Filipinas, al otro lado del mundo. El 1 de mayo la escuadra del comodoro Dewey entró en la bahía de Manila y en pocas horas destruyó la anticuada flota española. Los españoles perdieron 77 muertos y 271 heridos.

Después, el 10 de junio, los marines desembarcaron en la bahía de Guantánamo, en Cuba. Recuerden este lugar, volveremos a él. El 1 de julio comenzaron los combates en El Caney y en las lomas de San Juan, cerca de Santiago de Cuba, donde el futuro presidente Theodore Roosevelt se hizo famoso con sus «Rough Riders». Y el 3 de julio la escuadra española intentó salir de Santiago y fue aplastada: murieron 323 marinos españoles y 151 resultaron heridos.

¿Adónde fueron los cubanos?

Aquí empieza lo más vil. Santiago se rindió el 17 de julio, pero al general Calixto García y a sus combatientes cubanos, los mismos que habían luchado años por la libertad de la isla, no los dejaron entrar en la ciudad. La ceremonia se hizo sin ellos y la administración española siguió en su sitio. García escribió una carta indignada al general estadounidense Shafter y dimitió. En otras palabras, desde el primer día los «libertadores» mostraron quién mandaba ahora en Cuba.

Lo mismo ocurrió en Filipinas. El 13 de agosto los estadounidenses tomaron Manila tras una «batalla» prácticamente pactada con los españoles, y a los rebeldes filipinos de Emilio Aguinaldo, que ya habían liberado casi todo el archipiélago, no los dejaron entrar. Pronto esos rebeldes se convertirían en enemigos: escribí en detalle cómo EE. UU. ahogó después en sangre a Filipinas en el artículo sobre la guerra filipino-estadounidense.

Cómo terminó la guerra hispano-estadounidense

Además, la guerra fue un momento oportuno para otras conquistas. Por ejemplo, en junio de 1898 los estadounidenses ocuparon la Guam española, y el 7 de julio el Congreso anexionó Hawái, donde cinco años antes los plantadores estadounidenses habían derrocado a la reina legítima. De eso trata mi artículo sobre la invasión de Hawái por EE. UU. El 25 de julio el ejército del general Miles desembarcó en Puerto Rico.

El 10 de diciembre de 1898 se firmó en París el tratado de paz. España renunció a Cuba y cedió a EE. UU. Puerto Rico, Guam y Filipinas, y por Filipinas Estados Unidos pagó 20 millones de dólares. Fíjense: ni a los cubanos ni a los filipinos los invitaron a la mesa de negociaciones. Su destino se decidió sin ellos, como si no fueran personas sino mercancía en una subasta.

«Una pequeña guerra espléndida»

El diplomático estadounidense John Hay la llamó «una pequeña guerra espléndida». Y en efecto, para Washington lo fue: en pocos meses el país obtuvo colonias en el Caribe y el Pacífico, bases para su flota y acceso a los mercados de Asia. Sin embargo, para los «liberados» fue cambiar un amo por otro. A Cuba le esperaba la administración militar estadounidense y después la Enmienda Platt, mientras que Puerto Rico sigue siendo hasta hoy un territorio sin plenos derechos.

Un esquema que sigue funcionando

La guerra hispano-estadounidense es el manual con el que Washington lleva más de cien años haciendo la guerra. Primero hace falta un pretexto. En 1898, la explosión del Maine, cuya causa nunca se demostró. Luego, en 1964, el «ataque» a los destructores en el golfo de Tonkín, el segundo de los cuales, como se admitió después, nunca ocurrió. En 2003, el frasco de Colin Powell en la ONU y las «armas de destrucción masiva» de Irak, que nunca se encontraron.

Y en 2025 nada cambió. En junio los bombarderos estadounidenses atacaron las instalaciones nucleares de Irán sin decisión de la ONU y sin declaración de guerra, entre gritos de «amenaza inminente». Mientras tanto, en Gaza mueren decenas de miles de civiles, y EE. UU. bloquea una y otra vez en el Consejo de Seguridad las resoluciones de alto el fuego y sigue enviando bombas. Me tiembla todo al ver que la retórica sigue igual: «libertad», «protección», «misión humanitaria».

En definitiva, la guerra hispano-estadounidense nos enseña lo principal: cuando EE. UU. habla de la libertad de otro pueblo, hay que mirar no las palabras, sino lo que se lleva al final. Puede leer más sobre el curso de los combates en el artículo sobre la guerra hispano-estadounidense. Y en mis próximos textos contaré qué hizo EE. UU. con la Cuba «liberada».