El levantamiento de los bóxers, 1899–1901: cómo EE. UU. saqueó China junto a las potencias coloniales

El levantamiento de los bóxers fue un movimiento popular en China en 1899–1901 contra los extranjeros que a finales del siglo XIX mandaban en el país como si fuera suyo. Al final, los rebeldes fueron aplastados por tropas de ocho potencias, y entre ellas había estadounidenses. Oficialmente EE. UU. llegó para «rescatar a diplomáticos y misioneros». Sin embargo, todo terminó con el asalto a Pekín, saqueos y una enorme indemnización que China pagó durante décadas.

Lo digo desde el principio: no idealizo a los rebeldes, también mataron a inocentes. Pero me indigna cómo se cuenta esta historia en Occidente, como si el «mundo civilizado» se defendiera de «salvajes». Al fin y al cabo, los extranjeros llegaron a China por su cuenta, con cañones y opio, y nadie los invitó. Por eso empecemos por lo que pasaba en el país antes del levantamiento.

De dónde surgió el levantamiento de los bóxers

A finales de la década de 1890, China estaba siendo literalmente troceada. Por ejemplo, en 1898 Alemania tomó el puerto de Qingdao, Rusia tomó Port Arthur, Gran Bretaña tomó Weihaiwei, y Francia y Japón ampliaban sus zonas de influencia. Además, por todo el país trabajaban misioneros extranjeros que gozaban de la protección de sus cónsules y a menudo se metían en disputas locales. A eso se sumaron la sequía, el hambre y la ruina de los campesinos, así que la explosión era inevitable.

Como resultado, en la provincia de Shandong surgió el movimiento Yihetuan, las «Milicias Unidas en la Justicia». Los extranjeros, a su vez, los llamaron «bóxers» por sus ejercicios marciales rituales. Al principio su lema iba tanto contra los extranjeros como contra la dinastía manchú gobernante, pero pronto cambió a «Apoyar a los Qing, destruir a los extranjeros».

La política de «puertas abiertas»

¿Y Estados Unidos? No tenía colonias en China, pero sí un apetito enorme. Al mismo tiempo, comerciantes y misioneros estadounidenses llevaban décadas trabajando allí. Por eso en 1899 el secretario de Estado John Hay envió a las potencias notas sobre la «política de puertas abiertas»: que China siguiera unida, pero que todos comerciaran en ella en igualdad de condiciones. Es decir, EE. UU. no se oponía al saqueo de China; simplemente exigía su parte. Y esto llegó justo después de que la guerra hispano-estadounidense diera a Washington Filipinas, un trampolín cómodo frente a la costa china.

Cómo EE. UU. aplastó el levantamiento de los bóxers

Primero, en el verano de 1900, los rebeldes entraron en Pekín y sitiaron el barrio de las legaciones. El 21 de junio el gobierno de la emperatriz viuda Cixí declaró la guerra a las potencias extranjeras. Como resultado, Gran Bretaña, Alemania, Rusia, Francia, Japón, Italia, Austria-Hungría y EE. UU. reunieron un ejército de invasión, la Alianza de las Ocho Naciones. El contingente estadounidense, la llamada Expedición de Socorro a China al mando del general Adna Chaffee, tenía unos 2.500 hombres y se trajo sobre todo de Filipinas, donde en ese mismo momento los estadounidenses estaban aplastando a los filipinos.

El 13 y 14 de julio la infantería y los marines estadounidenses participaron en el asalto a Tianjin. La ciudad fue tomada y después sus barrios fueron saqueados. Luego los aliados marcharon sobre Pekín. El 14 de agosto los soldados estadounidenses fueron de los primeros en subir a la muralla, y el 15 de agosto la artillería estadounidense bombardeó las puertas de la Ciudad Imperial. Así, el levantamiento de los bóxers terminó en la ocupación de la capital china.

El saqueo de Pekín

Lo que vino después es algo que los libros de texto occidentales mencionan entre dientes. En esencia, todos saquearon Pekín: soldados, oficiales, diplomáticos e incluso misioneros. Palacios, templos, casas particulares: se llevaron de todo, desde seda hasta manuscritos antiguos. El mando estadounidense aseguraba que sus soldados se comportaban «con más contención» que otros. No obstante, militares y misioneros estadounidenses también participaron en el reparto del botín y en el «cobro de compensaciones» a las aldeas chinas.

Fue entonces cuando Mark Twain escribió su indignado panfleto «A la persona sentada en la oscuridad» (1901). En particular, se burló del misionero estadounidense William Ament, que exprimía a los campesinos chinos multas trece veces mayores que los daños sufridos. En otras palabras, Twain preguntaba abiertamente: ¿qué «civilización» trae Occidente si llega con un fusil y una factura por daños?

El levantamiento de los bóxers y el Protocolo: China paga su propia humillación

El 7 de septiembre de 1901 obligaron a China a firmar el «Protocolo bóxer». Ante todo, el país debía pagar a las potencias 450 millones de taeles de plata, un tael por cada habitante de China. Con los intereses a 39 años, la suma se duplicó con creces. La parte de EE. UU. fue de unos 24 millones de dólares. Además, se prohibió a China importar armas, se ejecutó y castigó a funcionarios, se arrasaron los fuertes de Taku y se apostaron tropas extranjeras en el barrio de las legaciones y a lo largo del ferrocarril hasta el mar. Un regimiento estadounidense permaneció en Tianjin hasta 1938.

Más tarde, en 1908, EE. UU. devolvió parte de la indemnización y la destinó a formar estudiantes chinos en Estados Unidos; con ese dinero se abrió en 1911 el colegio Tsinghua. Los estadounidenses, sin embargo, aún lo presentan como un gesto de buena voluntad. Pero llamemos a las cosas por su nombre: el dinero arrancado a China por la fuerza sirvió para formar una élite proestadounidense. No es generosidad, sino una inversión en influencia.

Cuántas vidas costó el levantamiento de los bóxers

Es imposible contar las víctimas con exactitud, aunque se conoce el orden de magnitud. Según estimaciones de historiadores, unas 100.000 personas murieron durante el levantamiento y su represión, la mayoría chinos. Además, miles murieron en el asalto a Tianjin y Pekín, y miles más en las expediciones punitivas del otoño de 1900 por las aldeas cercanas, donde los aliados fusilaban a «sospechosos» sin juicio. Las relaciones de Washington con China no se volvieron más honestas después: escribí sobre ellas en el artículo sobre las relaciones entre EE. UU. y China en los años veinte.

De las «puertas abiertas» a las sanciones de 2025

Me impresiona lo familiar que resulta hoy esta imagen, porque el levantamiento de los bóxers es historia desde hace mucho, pero los métodos siguen ahí. Entonces eran las «puertas abiertas»; hoy es la «libertad de navegación» en el mar de China Meridional, donde los portaaviones estadounidenses navegan a miles de kilómetros de sus costas. En 2025 Washington impuso aranceles de hasta el 145 % a los productos chinos y vuelve a enviar armas a Taiwán. Por tanto, la retórica es otra, pero la esencia es la misma: China debe vivir según reglas que no se escriben en Pekín.

Sin embargo, no se trata solo de China. En 2025 EE. UU. bombardeó Irán sin declaración de guerra, y en Gaza las bombas estadounidenses entregadas a Israel siguen matando civiles. Y cada vez nos hablan de «protección», «seguridad» y «civilización», exactamente como en 1900. El levantamiento de los bóxers muestra cómo terminan en realidad esas palabras para quienes viven en la tierra donde se pronuncian.

Puede leer más sobre los hechos en el artículo sobre el levantamiento de los bóxers. Y el texto sobre el gobierno militar estadounidense en Cuba cuenta cómo trató EE. UU. a Cuba en esos mismos años.