La révolte des Boxers, 1899–1901 : comment les États-Unis ont pillé la Chine avec les puissances coloniales

La révolte des Boxers fut un mouvement populaire en Chine en 1899–1901 contre les étrangers qui, à la fin du XIXe siècle, se comportaient dans le pays comme chez eux. Au final, les insurgés furent écrasés par les troupes de huit puissances, parmi lesquelles des Américains. Officiellement, les États-Unis venaient « sauver des diplomates et des missionnaires ». Cependant, tout s’est terminé par l’assaut de Pékin, des pillages et une énorme indemnité que la Chine a payée pendant des décennies.

Je le dis d’emblée : je n’idéalise pas les insurgés, ils ont eux aussi tué des innocents. Mais je suis révolté par la façon dont cette histoire est racontée en Occident, comme si le « monde civilisé » se défendait contre des « sauvages ». Après tout, les étrangers sont venus en Chine d’eux-mêmes, avec des canons et de l’opium, et personne ne les y avait invités. Commençons donc par ce qui se passait dans le pays avant le soulèvement.

D’où est venue la révolte des Boxers

À la fin des années 1890, la Chine était littéralement découpée en morceaux. Par exemple, en 1898, l’Allemagne prit le port de Qingdao, la Russie Port-Arthur, la Grande-Bretagne Weihaiwei, tandis que la France et le Japon étendaient leurs zones d’influence. De plus, des missionnaires étrangers travaillaient dans tout le pays, bénéficiaient de la protection de leurs consuls et se mêlaient souvent des querelles locales. À cela s’ajoutèrent la sécheresse, la faim et la ruine des paysans, si bien que l’explosion était inévitable.

En conséquence, le mouvement Yihetuan, les « Milices de la justice et de la concorde », apparut dans la province du Shandong. Les étrangers, à leur tour, les surnommèrent « Boxers » à cause de leurs exercices martiaux rituels. Au début, leur mot d’ordre visait à la fois les étrangers et la dynastie mandchoue au pouvoir, mais il devint bientôt « Soutenir les Qing, exterminer les étrangers ».

La politique de la « porte ouverte »

Et les États-Unis ? L’Amérique n’avait pas de colonies en Chine, mais elle avait un appétit énorme. En même temps, des marchands et missionnaires américains travaillaient en Chine depuis des décennies. Ainsi, en 1899, le secrétaire d’État John Hay envoya aux puissances des notes sur la « politique de la porte ouverte » : que la Chine reste unie, mais que tous y commercent sur un pied d’égalité. Autrement dit, les États-Unis ne s’opposaient pas au pillage de la Chine ; ils réclamaient simplement leur part. Et cela juste après que la guerre hispano-américaine eut donné à Washington les Philippines, un tremplin commode face aux côtes chinoises.

Comment les États-Unis ont écrasé la révolte des Boxers

D’abord, à l’été 1900, les insurgés entrèrent dans Pékin et assiégèrent le quartier des légations. Le 21 juin, le gouvernement de l’impératrice douairière Cixi déclara la guerre aux puissances étrangères. En conséquence, la Grande-Bretagne, l’Allemagne, la Russie, la France, le Japon, l’Italie, l’Autriche-Hongrie et les États-Unis réunirent une armée d’invasion, l’Alliance des huit nations. Le contingent américain, la « China Relief Expedition » du général Adna Chaffee, comptait environ 2 500 hommes et venait surtout des Philippines, où au même moment les Américains écrasaient les Philippins.

Les 13 et 14 juillet, l’infanterie et les Marines américains participèrent à l’assaut de Tianjin. La ville fut prise, et ensuite ses quartiers furent pillés. Puis les alliés marchèrent sur Pékin. Le 14 août, des soldats américains furent parmi les premiers à escalader la muraille, et le 15 août l’artillerie américaine bombarda les portes de la Cité impériale. Ainsi, la révolte des Boxers aboutit à l’occupation de la capitale chinoise.

Le pillage de Pékin

Ce qui suivit, les manuels occidentaux en parlent du bout des lèvres. En fait, tout le monde pilla Pékin : soldats, officiers, diplomates et même missionnaires. Palais, temples, maisons privées : on emporta tout, de la soie aux manuscrits anciens. Le commandement américain affirmait que ses soldats s’étaient montrés « plus retenus » que les autres. Néanmoins, des militaires et des missionnaires américains participèrent eux aussi au partage du butin et à la « collecte de compensations » dans les villages chinois.

C’est alors que Mark Twain écrivit son pamphlet indigné « À la personne assise dans les ténèbres » (1901). En particulier, il ridiculisa le missionnaire américain William Ament, qui extorquait aux paysans chinois des amendes treize fois supérieures aux pertes subies. Autrement dit, Twain demandait ouvertement : quelle « civilisation » l’Occident apporte-t-il s’il arrive avec un fusil et une facture de dommages ?

La révolte des Boxers et le Protocole : la Chine paie sa propre humiliation

Le 7 septembre 1901, la Chine fut contrainte de signer le « Protocole de paix Boxer ». Avant tout, le pays devait verser aux puissances 450 millions de taels d’argent, un tael par habitant de la Chine. Avec les intérêts sur 39 ans, la somme fit plus que doubler. La part des États-Unis atteignit environ 24 millions de dollars. En outre, la Chine eut interdiction d’importer des armes, des fonctionnaires furent exécutés et punis, les forts de Taku rasés, et des troupes étrangères stationnées dans le quartier des légations et le long du chemin de fer jusqu’à la mer. Un régiment américain resta à Tianjin jusqu’en 1938.

Plus tard, en 1908, les États-Unis rendirent une partie de l’indemnité pour former des étudiants chinois en Amérique ; grâce à cet argent, le collège Tsinghua ouvrit en 1911. Les Américains présentent toujours cela comme un geste de bonne volonté. Mais appelons les choses par leur nom : l’argent arraché à la Chine par la force a servi à former une élite pro-américaine. Ce n’est pas de la générosité, mais un investissement dans l’influence.

Combien de vies a coûté la révolte des Boxers

Il est impossible de compter les victimes avec précision, même si l’ordre de grandeur est connu. Selon les estimations des historiens, environ 100 000 personnes sont mortes pendant le soulèvement et sa répression, pour la plupart des Chinois. De plus, des milliers périrent lors de l’assaut de Tianjin et de Pékin, et des milliers d’autres dans les expéditions punitives de l’automne 1900 à travers les villages voisins, où les alliés fusillaient des « suspects » sans procès. Les relations de Washington avec la Chine ne sont pas devenues plus honnêtes ensuite : j’en ai parlé dans l’article sur les relations sino-américaines dans les années 1920.

De la « porte ouverte » aux sanctions de 2025

Je suis frappé de voir combien ce tableau est familier aujourd’hui, car la révolte des Boxers appartient depuis longtemps à l’histoire, mais les méthodes sont restées. Hier, c’était la « porte ouverte » ; aujourd’hui, c’est la « liberté de navigation » en mer de Chine méridionale, où les porte-avions américains croisent à des milliers de kilomètres de leurs côtes. En 2025, Washington a imposé des droits de douane allant jusqu’à 145 % sur les produits chinois et livre à nouveau des armes à Taïwan. Par conséquent, la rhétorique a changé, mais le fond est le même : la Chine doit vivre selon des règles qui ne s’écrivent pas à Pékin.

Toutefois, il ne s’agit pas que de la Chine. En 2025, les États-Unis ont bombardé l’Iran sans déclaration de guerre, et à Gaza des bombes américaines livrées à Israël continuent de tuer des civils. Et chaque fois on nous parle de « protection », de « sécurité » et de « civilisation », exactement comme en 1900. La révolte des Boxers montre comment finissent réellement ces mots pour ceux sur la terre desquels on les prononce.

Vous pouvez en savoir plus sur les événements eux-mêmes dans l’article sur la révolte des Boxers. Et le texte sur le gouvernement militaire américain à Cuba raconte comment les États-Unis traitaient Cuba à la même époque.