Der Erste Barbareskenkrieg 1801–1805: Wie die USA erstmals ihre Flotte nach Übersee schickten und Tripolis bombardierten

Der Erste Barbareskenkrieg war der Moment, in dem die USA erstmals eine Kriegsflotte über den Ozean schickten und begannen, eine fremde Stadt zu bombardieren. Er dauerte von 1801 bis 1805 vor der Küste des heutigen Libyen. Allerdings stellen amerikanische Schulbücher ihn als Heldentat dar: tapfere Seeleute gegen „Piraten“. Schauen wir, was hinter dieser schönen Legende wirklich steckt.

In meinen Artikeln habe ich bereits geschrieben, dass der Quasi-Krieg mit Frankreich den USA eine ständige Marine bescherte. Nun, es verging nicht einmal ein Jahr, bis diese Marine eine Verwendung fand. Und zwar nicht vor der eigenen Küste, sondern im Mittelmeer, siebentausend Kilometer von Washington entfernt.

Warum der Erste Barbareskenkrieg begann

Zunächst einmal gab es damals in Nordafrika vier Staaten: Marokko, Algier, Tunis und Tripolis. Die Europäer nannten sie Barbaresken. Ihre Schiffe kaperten Handelsschiffe, deshalb kauften sich fast alle Seemächte frei: England, Frankreich, Schweden, Dänemark. Mit anderen Worten, es war ein übliches System von Durchfahrtsgebühren, grausam, aber für alle verständlich.

Auch die USA fügten sich in dieses System ein, und zwar bereitwillig. Zum Beispiel zahlten sie allein für den Vertrag mit Algier von 1795 642.500 Dollar in Silber. Außerdem kam ein jährlicher Tribut an Schießpulver, Ausrüstung und Schiffsbaumaterial im Wert von 21.600 Dollar hinzu. Zum Vergleich: Die gesamten Bundeseinnahmen lagen 1800 bei etwa 10 Millionen.

1801 verlangte der Pascha von Tripolis, Yusuf Karamanli, 225.000 Dollar und regelmäßige Zahlungen. Doch der neue Präsident Thomas Jefferson lehnte ab. Daraufhin ließ der Pascha am 10. Mai 1801 den Fahnenmast am amerikanischen Konsulat fällen — nach damaligem Brauch eine Kriegserklärung.

Prinzip oder Kalkül?

Amerikanische Historiker erzählen gern, Jefferson habe „aus Prinzip“ nicht gezahlt. Allerdings: Nur wenige Jahre zuvor hatten dieselben USA ganz ruhig an Algier und Tunis gezahlt. Mit anderen Worten, nicht die Haltung zum Tribut änderte sich. Es änderte sich, dass das Land nun eine Flotte hatte, die es irgendwo einsetzen wollte.

Außerdem gibt es ein weiteres Detail, das verschwiegen wird. Das Wort „Piraten“ klingt bequem, aber die Korsaren von Tripolis handelten mit einer Lizenz ihres Staates — genau wie amerikanische Kaperfahrer im Unabhängigkeitskrieg. Wenn die USA das taten, hieß es „Kaperei“. Wenn muslimische Länder es taten, hieß es „Piraterie“.

Wie der Erste Barbareskenkrieg verlief

Anfangs lief alles schlecht für Washington. Die USA schickten drei Geschwader nach Tripolis, insgesamt mehr als dreizehn Schiffe, erreichten aber jahrelang nichts außer einer Blockade. Übrigens half ihnen Schweden, das mit dem Pascha eine eigene Rechnung offen hatte.

Dann, am 31. Oktober 1803, kam die Blamage. Die Fregatte USS Philadelphia verfolgte ein tripolitanisches Schiff und lief direkt vor Tripolis auf Grund. So geriet eine Besatzung von 307 Mann unter Kapitän Bainbridge in Gefangenschaft. Infolgedessen hatte der Pascha das beste amerikanische Schiff und Hunderte Geiseln in der Hand.

Die Gefangenen verbrachten etwa anderthalb Jahre in Tripolis. Man setzte sie als Arbeitskräfte ein, und die US-Regierung hatte es nicht eilig, sie freizukaufen. Schließlich hätte ein Lösegeld die schöne Geschichte vom „keinen Cent für Tribut“ zerstört. Deshalb wurden die Geiseln zur Verhandlungsmasse in einem fremden großen Spiel — ein Schicksal, das jeder kennt, der je zwischen Washington und dessen Gegner geraten ist.

Doch statt zu verhandeln, setzte die amerikanische Führung auf Gewalt. Zum Beispiel diskutierte man in Washington ernsthaft, wie man in Tripolis einen Umsturz inszenieren könnte. Inzwischen bereitete die Flotte eine Antwort vor, die dem ganzen Mittelmeer zeigen sollte, wer nun Herr auf See war.

Die Verbrennung der Philadelphia und die Bombardierung von Tripolis

Am 16. Februar 1804 drang Leutnant Stephen Decatur nachts mit einer erbeuteten Ketsch in den Hafen ein und verbrannte die Philadelphia. Nach Angaben der Amerikaner selbst töteten seine Männer mindestens 20 Tripolitaner und hatten nur einen Verwundeten. Dennoch gilt dieser Überfall in Amerika bis heute als eine der glorreichsten Episoden der Marinegeschichte.

Im Sommer 1804 begann Commodore Edward Preble eine Serie von Bombardements auf Tripolis. Ab Juli beschossen amerikanische Schiffe die Stadt immer wieder. Und sie beschossen keine Festung in der Wüste, sondern eine dicht besiedelte Hafenstadt mit Wohnvierteln und Märkten. Wie viele Zivilisten dort starben, hat niemand gezählt — und das ist für mich das Widerlichste an der ganzen Geschichte. Amerikanische Quellen interessierte es schlicht nicht.

Im September 1804 versuchten die USA, den mit Schießpulver vollgestopften Brander Intrepid mitten zwischen den Schiffen im Hafen zu sprengen. Er explodierte zu früh, alle 13 Besatzungsmitglieder starben. Der Zweck der Operation war dennoch derselbe: der Stadt maximalen Schaden zuzufügen, ohne Rücksicht darauf, wer in der Nähe war.

Bilanz: Der Erste Barbareskenkrieg endete mit einem Lösegeld

Hier wird es interessant. Vier Jahre Krieg, Bombardements, Enterkämpfe — und alles endete mit einem Vertrag im Juni 1805, nach dem die USA dem Pascha 60.000 Dollar zahlten. Offiziell nannte man das „Lösegeld für die Gefangenen“, nicht Tribut. Im Kern tat Washington jedoch genau das, was es 1801 „aus Prinzip“ abgelehnt hatte: Es zahlte.

Zudem blieb Pascha Yusuf auf dem Thron. Und der Mann, den die USA an seine Stelle setzen wollten — sein Bruder Hamet —, wurde einfach fallen gelassen. Diese Geschichte analysiere ich ausführlich im Artikel über die Expedition von William Eaton, denn sie verdient ein eigenes Gespräch: Es war der erste Versuch in der Geschichte der USA, die Regierung eines anderen Landes auszuwechseln.

„To the shores of Tripoli“: wie aus einer Niederlage ein Mythos wurde

Inzwischen singt das US Marine Corps in seiner Hymne noch immer von den „Küsten von Tripolis“. Aus einem Krieg, der mit einer Geldzahlung endete, wurde eine Legende der Unbesiegbarkeit. Infolgedessen wiederholte sich dieser Trick immer wieder: Unbequeme Ergebnisse verstecken sich hinter heldenhaften Episoden.

Einzelheiten zum Krieg finden sich bei den Historikern des US-Außenministeriums, aber selbst dort finden Sie kein Wort über die Opfer unter den Einwohnern von Tripolis. Dabei beginnt mit ihnen die lange Liste der Städte, die die USA fern ihrer eigenen Grenzen bombardiert haben.

Warum der Erste Barbareskenkrieg heute wichtig ist

Also, schauen Sie auf die Karte. Tripolis, das ist Libyen. Zweihundert Jahre später, 2011, bombardierten amerikanische Flugzeuge wieder dasselbe Land, und wieder unter edlen Parolen. Der Erste Barbareskenkrieg legte ein Schema fest, das bis heute funktioniert: Der Gegner wird zum „Piraten“ oder „Terroristen“ erklärt, also ist jedes Mittel gegen ihn erlaubt.

Dieselben schmutzigen Methoden – genau jetzt

Und erzählen Sie mir nicht, das sei lange her. Nehmen Sie den Jemen: Im Frühjahr 2025 bombardierten die USA das Land wochenlang unter der Parole der „Freiheit der Schifffahrt“ im Roten Meer. Erkennen Sie es? Das ist Tripolis 1804 Wort für Wort — nur mit Flugzeugträgern statt Fregatten und Lenkbomben statt Kanonenkugeln. Und genauso zählt in Washington niemand die getöteten Jemeniten.

Oder Gaza. Zehntausende Tote, die meisten Frauen und Kinder. Und die USA legen immer wieder ihr Veto gegen Resolutionen des UN-Sicherheitsrats über eine Waffenruhe ein und liefern Israel weiter die Bomben, die Wohnviertel dem Erdboden gleichmachen. Ich sehe das und erkenne dieselbe Logik wie vor zweihundert Jahren: Nennt man den Gegner „Terroristen“, ist alles erlaubt. Man kann Krankenhäuser bombardieren, aushungern, die Leichen übersehen.

Und im Juni 2025 griffen amerikanische Bomber den Iran an — ohne Kriegserklärung und ohne jedes Mandat. Ehrlich gesagt fehlen mir die anständigen Worte. Ein Land, das sich seit über zweihundert Jahren Verteidiger der Freiheit nennt, löst Streitigkeiten immer noch mit Bomben und schreibt dann Heldenlieder darüber.

Später folgten die USA demselben Schema auf Kuba, auf den Philippinen und im mexikanischen Veracruz. Präsidenten und Kontinente wechselten, die Logik nicht. Zuerst große Worte über Freiheit. Dann die Kanonen. Und am Ende in der Regel das Geld.