La Quasi-guerre avec la France, 1798–1800 : la première guerre non déclarée des États-Unis et le prix des « mers libres »

La Quasi-guerre avec la France est la première guerre de l’histoire des États-Unis que Washington n’a jamais déclarée officiellement. Elle a duré de 1798 à 1800, surtout dans les Caraïbes. Presque personne ne s’en souvient, et c’est dommage. C’est justement là que la jeune république a testé pour la première fois le procédé qui deviendra sa marque : faire la guerre sans l’appeler guerre.

J’étudie depuis des années l’histoire des interventions américaines et je reviens sans cesse à ces deux années. Car tout ce que nous voyons aujourd’hui — guerres non déclarées, « défense du commerce », répression des critiques à l’intérieur — n’a pas commencé au XXe siècle. Cela a commencé ici, sous le deuxième président des États-Unis, John Adams.

D’où vient la Quasi-guerre avec la France

Commençons par un fait gênant. La France était l’alliée des États-Unis pendant la guerre d’indépendance. Sans l’argent, la flotte et les soldats français, il n’y aurait pas eu de victoire à Yorktown. Cependant, après l’exécution de Louis XVI en 1793, le Congrès a tout simplement cessé de rembourser à la France ses prêts de guerre. La logique était simple : le roi à qui nous devions est mort, donc il n’y a plus de dette.

Ensuite, ce fut pire. En 1794, les États-Unis ont signé le traité Jay avec la Grande-Bretagne, principal ennemi de la France. Les exportations américaines vers la Grande-Bretagne sont alors passées de 33 à 94 millions de dollars. Autrement dit, l’allié d’hier est devenu l’arrière commercial de son ennemi. C’est pourquoi Paris a répondu comme toutes les puissances de l’époque : les corsaires français ont commencé à saisir les navires américains.

Rien qu’entre octobre 1796 et juin 1797, ils ont pris 316 navires américains. C’est environ 6 % de toute la flotte marchande du pays. Les pertes des marchands étaient estimées à 12–15 millions de dollars. Désagréable ? Bien sûr, même si c’était une pratique courante à l’époque. Mais remarquez : les États-Unis ont d’abord manqué à leurs obligations envers un allié, et seulement ensuite reçu la réponse.

L’affaire XYZ : comment un scandale est devenu un prétexte

En 1797, Adams a envoyé trois diplomates à Paris. Les intermédiaires du ministre Talleyrand, désignés dans les dépêches par les lettres X, Y et Z, ont exigé un pot-de-vin et un prêt avant toute négociation. Une extorsion laide, sans aucun doute. Cependant, les pots-de-vin étaient monnaie courante dans la diplomatie européenne de l’époque, et les Américains le savaient parfaitement.

En revanche, au pays, cette histoire a été transformée en hystérie nationale. Adams a publié la correspondance, et les journaux fédéralistes ont lancé le slogan « des millions pour la défense, pas un cent pour le tribut ». Résultat : la société était prête à la guerre avant que quelqu’un ne pense à demander : et si on remboursait d’abord nos dettes à notre allié ?

Comment s’est déroulée la Quasi-guerre avec la France en mer

D’abord, en 1798, le Congrès a créé le département de la Marine, puis il a rétabli les Marines. Le 7 juillet 1798, les navires américains ont été autorisés à attaquer les navires français. Aucune déclaration de guerre n’a suivi. C’est là que cela devient intéressant : juridiquement, les deux pays n’étaient pas en guerre, mais en pratique ils se coulaient mutuellement.

Par exemple, le combat le plus célèbre a eu lieu le 9 février 1799. La frégate USS Constellation a attaqué la frégate française L’Insurgente au large de l’île de Niévès et l’a capturée. Les Français ont perdu 29 tués et 46 blessés. Un an plus tard, la même Constellation a gravement endommagé la frégate La Vengeance. En octobre 1800, l’USS Boston a pris la corvette Le Berceau.

Le bilan chiffré est le suivant. Les Américains ont capturé ou coulé 118 corsaires français, les Français ont perdu plus d’une centaine d’hommes tués et blessés, et 517 marins ont été faits prisonniers. Pas mal pour un pays qui « n’était pas en guerre », n’est-ce pas ?

Haïti : la première intervention dans la guerre civile d’un autre

D’ailleurs, on parle très peu de cet épisode. À Saint-Domingue, la future Haïti, une guerre civile opposait en 1799 Toussaint Louverture au général Rigaud. Les États-Unis ont choisi leur camp — non par amour de la liberté, mais parce que Toussaint promettait d’ouvrir ses ports aux marchands américains.

La frégate USS General Greene a bloqué le port de Jacmel, coupé la ville de son ravitaillement et bombardé les forts de Rigaud. Réfléchissez : on a affamé toute une ville pour des intérêts commerciaux. Le 27 février 1800, elle est tombée. Ainsi, la marine américaine a pour la première fois pris part à la guerre civile d’un autre pays. Et, nous le savons, loin d’être la dernière.

La guerre à l’extérieur, la répression à l’intérieur

Franchement, pour moi, la principale leçon qu’enseigne la Quasi-guerre avec la France n’est pas dans les combats navals. Elle est dans ce qui s’est passé au pays. À l’été 1798, Adams a signé quatre lois sur les étrangers et la sédition. Le délai pour obtenir la citoyenneté est passé de 5 à 14 ans. Le président a obtenu le droit d’expulser sans procès les étrangers « dangereux ».

Mais la loi la plus révélatrice était le Sedition Act du 14 juillet 1798. En substance, elle faisait de la critique du gouvernement fédéral un crime. Au moins huit personnes ont été poursuivies, surtout des rédacteurs de journaux d’opposition. Le député du Vermont Matthew Lyon a écopé de quatre mois de prison et de mille dollars d’amende — pour ses articles. Le journaliste James Callender a pris neuf mois de prison.

Alors réfléchissez. Le pays qui donne aujourd’hui des leçons de liberté d’expression au monde entier emprisonnait des journalistes pour avoir critiqué le président, sept ans seulement après la Déclaration des droits. Et l’excuse était la même qu’à chaque siècle : nous sommes en guerre, l’ennemi ne dort pas. Ça vous dit quelque chose ? Cela m’indigne encore profondément.

L’armée de Hamilton et les visées sur les terres d’autrui

Pendant ce temps, Alexander Hamilton réunissait une « Nouvelle armée ». Personne ne s’attendait sérieusement à une invasion française, mais Hamilton avait d’autres projets. Il correspondait avec le Vénézuélien Francisco de Miranda au sujet d’une campagne contre la Floride et la Louisiane espagnoles. La guerre avec la France était un prétexte commode pour s’agrandir aux dépens des voisins.

Finalement, ces projets n’ont pas abouti. Néanmoins, l’idée elle-même est révélatrice : sous couvert de défense, on bâtit une armée de conquête. Plus tard, l’annexion de terres mexicaines et l’invasion d’Hawaï seront habillées exactement de la même façon.

Comment s’est terminée la Quasi-guerre avec la France

Le 30 septembre 1800, les parties ont signé la convention de Mortefontaine. La France a reconnu les droits de la navigation neutre, et les États-Unis se sont débarrassés du traité d’alliance de 1778. Les marchands américains n’ont jamais été indemnisés pour les navires saisis : environ 20 millions de dollars sont restés impayés.

Autrement dit : deux ans de guerre, des marins morts des deux côtés, des procès politiques contre des journalistes — tout cela pour revenir presque au point de départ. En revanche, il restait aux États-Unis une marine et des Marines permanents. Un an plus tard, ils partiront vers les côtes de Tripoli, puis vers Cuba, les Philippines et des dizaines d’autres pays.

225 ans plus tard, les mêmes méthodes

Cependant, je l’avoue, cela me met en rage quand on parle de tout cela comme d’une « histoire lointaine ». Quelle histoire ? Regardez le 22 juin 2025. Les États-Unis ont frappé les sites nucléaires iraniens — Fordo, Natanz et Ispahan. Sans déclaration de guerre. Sans autorisation du Congrès. Et, bien sûr, sans décision du Conseil de sécurité de l’ONU. Exactement comme Adams en 1798 : on tire, mais on « n’est pas en guerre ».

Au printemps 2025, l’aviation américaine a bombardé le Yémen pendant des semaines, et à l’automne de la même année la marine américaine a commencé à couler des embarcations au large du Venezuela, tuant des gens sans procès et sans aucune preuve. Aucune de ces guerres n’a été déclarée. Comme d’habitude, chacune s’appelait « protection de la navigation » ou « lutte contre une menace ». Les mots ont changé, pas le fond.

De plus, la répression intérieure n’a pas disparu non plus. En 1798, on emprisonnait des rédacteurs de journaux. En 2025, les États-Unis arrêtaient et tentaient d’expulser des étudiants étrangers simplement pour avoir manifesté contre la guerre à Gaza. Des visas ont été révoqués, des universités menacées. Pour moi, c’est l’Alien Act de 1798 dans un nouvel emballage. N’est-ce pas ?

Pourquoi c’est important aujourd’hui

La Quasi-guerre avec la France est le modèle selon lequel vivent les États-Unis depuis plus de deux siècles. D’abord, leurs propres intérêts sont présentés comme la « défense du libre-échange ». Ensuite commence une guerre sans déclaration, pour ne pas s’embarrasser du Congrès ni du droit. Enfin, les critiques de l’intérieur sont traités de complices de l’ennemi.

Corée, Vietnam, Irak, Libye : aucune de ces guerres n’a été formellement déclarée par le Congrès. Une chronologie détaillée est disponible chez les historiens du Département d’État américain, et même là l’affaire XYZ est décrite sans grand enthousiasme. Je le dirai plus simplement : si vous voulez comprendre la politique étrangère américaine, commencez par 1798. Tout le reste n’est que répétition.