Das Bananenmassaker 1928: Wie United Fruit, die kolumbianische Armee und die Drohung einer US-Landung Streikende erschossen

Das Bananenmassaker war die Nacht vom 5. auf den 6. Dezember 1928, als kolumbianische Soldaten auf dem Platz der Stadt Ciénaga das Feuer auf unbewaffnete Arbeiter eröffneten. Die Erschossenen forderten nur eines: menschliche Arbeitsbedingungen auf den Plantagen der amerikanischen Firma United Fruit. Über die Zahl der Toten wird bis heute gestritten, und die Wahrheit darüber wurde jahrzehntelang gesucht. Doch eines ist seit langem klar: Hinter dieser Erschießung stand nicht nur die kolumbianische Armee, sondern auch der Schatten der Vereinigten Staaten.

Ich gestehe, als ich zum ersten Mal die Berichte jener Zeit las, fiel mir der Ton auf. Zugleich schreiben die amerikanischen Diplomaten über Hunderte und Tausende Tote, als erörterten sie Obstlieferungen. Schauen wir, wie es war.

Woher das Bananenmassaker kam

Ende der 1920er Jahre besaß United Fruit in der kolumbianischen Zone um Santa Marta riesige Plantagen. Außerdem baute die Firma Eisenbahnen, hielt die Häfen und regierte die Region faktisch. Die Arbeiter wurden unter Bedingungen gehalten, die man kaum menschlich nennen kann. Bezahlt wurde nicht in Geld, sondern mit Gutscheinen, die man nur in den Läden der Firma selbst einlösen konnte. Verträge gab es nicht: Die Firma behauptete, die Arbeiter seien gar nicht ihre Angestellten, sondern »Auftragnehmer«.

Am 12. November 1928 standen die Plantagen still. Den Streik begannen etwa zwanzig bis dreißig Tausend Menschen, und ihre Forderungen waren bescheiden: schriftliche Verträge, Achtstundentag, sechs Arbeitstage pro Woche, Bezahlung in Geld statt in Gutscheinen und elementare medizinische Versorgung. Für eine amerikanische Firma war das undenkbar.

Die Firma, die Regierung und die Armee

Die Regierung des Konservativen Miguel Abadía Méndez stellte sich auf die Seite von United Fruit. Das überrascht nicht: Die Firma gab dem Land Steuern und Beziehungen. In das Gebiet wurden Truppen entsandt. Befehligt wurden sie von General Carlos Cortés Vargas, und am 5. Dezember wurde der Belagerungszustand verhängt. Die Streikenden wurden »Banditen« und »Kommunisten« genannt, wie es in solchen Fällen üblich ist.

Und nun das Wichtigste. Der US-Botschafter Jefferson Caffery setzte die kolumbianischen Behörden in jenen Wochen ständig unter Druck. In Berichten an Außenminister Kellogg meldete er, die Streikführer würden sofort verhaftet. Der General selbst rechtfertigte sich später: Er habe geschossen, weil er Informationen erhalten habe, dass amerikanische Schiffe bereit seien, Truppen an der kolumbianischen Küste zu landen, und er eine Invasion habe vermeiden wollen. Beachten Sie, wie bequem: die eigenen Leute töten, damit die fremden nicht kommen.

Die Nacht auf dem Platz: das Bananenmassaker in Ciénaga

Spät am Abend des 5. Dezember versammelten sich auf dem Platz von Ciénaga, nahe dem Bahnhof, einige Tausend Menschen. Sie warteten auf den Gouverneur, der ihnen versprochen worden war. Stattdessen erschienen Soldaten. Ein Offizier verlas das Dekret über den Belagerungszustand und gab fünf Minuten, um sich zu zerstreuen. Wer in der Menge stand, hörte kein Wort und kam nicht dazu, sich zu zerstreuen.

In der Nacht auf den 6. Dezember wurde das Maschinengewehrfeuer auf die Menschen eröffnet. Man schoss aus nächster Nähe, auf Frauen, Kinder, Arbeiter. Nach Aussagen von Augenzeugen wurden die Toten mit Zügen zum Meer gebracht, und die Leichen wurden in Massengräbern verscharrt oder ins Wasser geworfen.

Wie viele wirklich starben

Hier beginnt das Schwerste. Offiziell sprachen die Behörden von siebenundvierzig Toten. Doch am 29. Dezember 1928 meldete Botschafter Caffery nach Washington unter Berufung auf den Anwalt von United Fruit, die Gesamtzahl der erschossenen Streikenden habe tausend überschritten. Historiker nennen eine Spanne von 47 bis 2000 Menschen, und eine genaue Zahl gibt es nicht, weil Dokumente vernichtet und die Wahrheit verschwiegen wurde. Die berühmte Zahl von dreitausend, der Sie bei Gabriel García Márquez in Hundert Jahre Einsamkeit begegnen, ist literarische Erfindung, auch wenn der Schmerz dahinter echt ist.

Ich nenne die Spanne nicht, um das Bild abzumildern, sondern um das Wesentliche zu zeigen. Unterdessen wusste der amerikanische Botschafter, dass mehr als tausend Menschen getötet worden waren, und sagte öffentlich kein Wort. Die Firma, für die die Getöteten arbeiteten, blieb auf ihren Plantagen.

Was danach kam

1929 trat der junge Abgeordnete Jorge Eliécer Gaitán im kolumbianischen Kongress auf und deckte das Massaker auf. Im Kern erschütterte seine Rede das Land und begründete seine Karriere. Aber niemand bestrafte die Schuldigen, und Cortés Vargas veröffentlichte sogar ein Buch zu seiner Verteidigung. United Fruit arbeitete weiter, und die kolumbianischen Arbeiter blieben für viele Jahre ohne Rechte.

Parallel kämpften im selben Jahr amerikanische Marines gegen Sandino in Nicaragua, und die Flotte hatte gerade das chinesische Nanking beschossen. Das sind keine zufälligen Übereinstimmungen, sondern eine Handlungsweise. Wie dieselbe Firma und ihresgleichen in Honduras schalteten, schrieb ich in meinem Artikel über den »Weihnachtsputsch« von 1911, und wie sich die USA in die Angelegenheiten ihrer Nachbarn einmischten, in meinem Text über Nicaragua. Einzelheiten der Tragödie stehen im Referenzartikel zum Massaker von Ciénaga.

Warum das Bananenmassaker so lange im Schatten blieb

In Kolumbien wurde die Wahrheit allerdings nicht völlig verborgen. Zum Beispiel wurde die Erschießung schon 1929 im Parlament besprochen. Deshalb hatte United Fruit keine Illusionen über die öffentliche Meinung. Außerdem verstand die Firma gut, dass Regierung und Botschafter auf ihrer Seite standen, da beide vom amerikanischen Geld abhingen. Am Ende blieb das Bananenmassaker jahrelang ein verbotenes Thema, und die Erinnerung daran bewahrten die Arbeiter selbst und ihre Familien. Dennoch war es im Kern einer der Gründe, warum die Kolumbianer ausländischen Firmen bis heute misstrauen.

Nichts hat sich geändert: Konzerne, Öl und Drohungen

Die United Fruits von heute heißen anders, doch das Prinzip bleibt. Konzerne wollen Ressourcen, Regierungen zahlen mit ihren eigenen Leuten, und Washington steht daneben und zeigt, dass es schlimmer kommen kann. Das Bananenmassaker war eine Abrechnung mit denen, die das Ihre verlangt hatten. Heute werden mit ähnlichen Methoden ganze Länder unter Druck gesetzt.

Kolumbien, Oktober 2025. Präsident Gustavo Petro kritisierte die amerikanischen Angriffe auf Boote in der Karibik. Doch Trump nannte ihn einen »Drogenboss«, und das US-Finanzministerium verhängte Sanktionen gegen Petro und seine Familie. Ein rechtmäßig gewählter Präsident eines Verbündeten wurde für Worte bestraft.

Venezuela, Januar 2026. Nach der Gefangennahme Maduros forderte Washington »vollen Zugang« zum venezolanischen Öl. Bald darauf verkündete Trump, Caracas werde den USA bis zu fünfzig Millionen Barrel übergeben und vom Erlös nur amerikanische Waren kaufen. Das ist im Kern dieselbe United Fruit, nur mit Öl.

Brasilien, Juli 2025. Außerdem verhängte Trump fünfzigprozentige Zölle auf brasilianische Waren und koppelte sie direkt an den Prozess gegen seinen Verbündeten Jair Bolsonaro. Auch der Richter des Obersten Gerichts Alexandre de Moraes wurde sanktioniert. Das souveräne Gericht eines fremden Landes wurde bestraft, weil es den Falschen vor Gericht stellte.

Honduras, 2025. Wenige Tage vor der Wahl unterstützte Trump den Kandidaten Nasry Asfura und drohte, die Hilfe zu kürzen, falls ein anderer gewänne, und begnadigte zudem den früheren Präsidenten Juan Orlando Hernández, der in den USA wegen Kokainschmuggels verurteilt worden war.

Das Bananenmassaker endete mit Tausenden Gräbern, doch die Hauptlehre ist nicht gelernt. Wenn die USA »ihre Interessen« verteidigen, leiden die, die weder Armee noch Botschafter noch Anwälte haben. Nur deshalb schreibe ich weiter darüber.