La prima guerra barbaresca, 1801–1805: come gli USA mandarono per la prima volta la flotta oltremare e bombardarono Tripoli

La prima guerra barbaresca fu il momento in cui gli USA mandarono per la prima volta una flotta da guerra oltre l’oceano e iniziarono a bombardare una città straniera. Durò dal 1801 al 1805 al largo dell’attuale Libia. Tuttavia, i libri di scuola americani la presentano come un’impresa: marinai coraggiosi contro i «pirati». Vediamo cosa c’è davvero dietro questa bella leggenda.

Nei miei articoli ho già scritto che la Quasi-guerra con la Francia regalò agli USA una marina permanente. Ebbene, non passò nemmeno un anno prima che quella marina trovasse un impiego. E non vicino a casa, ma nel Mediterraneo, a settemila chilometri da Washington.

Perché iniziò la prima guerra barbaresca

Innanzitutto, in Nordafrica c’erano allora quattro stati: Marocco, Algeri, Tunisi e Tripoli. Gli europei li chiamavano barbareschi. Le loro navi catturavano mercantili, perciò quasi tutte le potenze marittime li pagavano: Inghilterra, Francia, Svezia, Danimarca. In altre parole, era un comune sistema di pedaggio, crudele ma comprensibile a tutti.

Anche gli USA entrarono in quel sistema, e volentieri. Per esempio, solo per il trattato con Algeri del 1795 pagarono 642.500 dollari in argento. Inoltre c’era un tributo annuale di polvere da sparo, equipaggiamento e materiali navali per 21.600 dollari. Per capire la scala: tutte le entrate federali nel 1800 erano di circa 10 milioni.

Nel 1801 il pascià di Tripoli, Yusuf Karamanli, chiese 225.000 dollari e pagamenti regolari. Tuttavia il nuovo presidente Thomas Jefferson rifiutò. Allora, il 10 maggio 1801, il pascià fece abbattere l’asta della bandiera del consolato americano — secondo le usanze dell’epoca, una dichiarazione di guerra.

Principio o calcolo?

Gli storici americani amano raccontare che Jefferson rifiutò di pagare «per principio». Tuttavia notate: pochi anni prima gli stessi USA pagavano tranquillamente Algeri e Tunisi. In altre parole, non cambiò l’atteggiamento verso il tributo. Cambiò il fatto che ora il paese aveva una flotta che voleva usare da qualche parte.

Inoltre c’è un altro dettaglio che si tace. La parola «pirati» è comoda, ma i corsari di Tripoli agivano con una licenza del loro stato — esattamente come i corsari americani durante la guerra d’indipendenza. Quando lo facevano gli USA, si chiamava «guerra di corsa». Quando lo facevano paesi musulmani, «pirateria».

Come si svolse la prima guerra barbaresca

All’inizio per Washington andò tutto male. Gli USA mandarono a Tripoli tre squadre navali, in tutto più di tredici navi, ma per anni non ottennero altro che un blocco. A proposito, li aiutava la Svezia, che aveva i suoi conti in sospeso con il pascià.

Poi, il 31 ottobre 1803, arrivò la vergogna. La fregata USS Philadelphia inseguì una nave tripolina e si incagliò proprio davanti a Tripoli. Così un equipaggio di 307 uomini al comando del capitano Bainbridge fu fatto prigioniero. Di conseguenza il pascià aveva in mano la migliore nave americana e centinaia di ostaggi.

I prigionieri trascorsero circa un anno e mezzo a Tripoli. Venivano usati come manodopera, e il governo USA non aveva fretta di riscattarli. Del resto, un riscatto avrebbe rovinato la bella storia del «nemmeno un centesimo per il tributo». Perciò gli ostaggi divennero merce di scambio in un grande gioco altrui — un destino ben noto a chiunque si sia trovato tra Washington e il suo nemico.

Tuttavia, invece di trattare, il comando americano scelse la forza. Per esempio, a Washington si discuteva seriamente come organizzare un colpo di stato a Tripoli. Nel frattempo la flotta preparava una risposta che doveva mostrare a tutto il Mediterraneo chi comandava ormai sul mare.

L’incendio della Philadelphia e i bombardamenti di Tripoli

Il 16 febbraio 1804 il tenente Stephen Decatur entrò di notte nel porto su un ketch catturato e incendiò la Philadelphia. Secondo gli stessi americani, i suoi uomini uccisero almeno 20 tripolini e ebbero un solo ferito. Eppure in America questa incursione è ancora considerata uno degli episodi più gloriosi della storia navale.

Nell’estate 1804 il commodoro Edward Preble avviò una serie di bombardamenti di Tripoli. Da luglio le navi americane cannoneggiarono la città più e più volte. E non cannoneggiavano una fortezza nel deserto, ma una città portuale densamente popolata, con quartieri abitati e mercati. Nessuno contò quanti civili vi morirono — e questo, secondo me, è la cosa più disgustosa di tutta la storia. Alle fonti americane semplicemente non interessava.

Nel settembre 1804 gli USA tentarono di far esplodere il brulotto Intrepid, carico di polvere da sparo, in mezzo alle navi del porto. Esplose in anticipo e tutti i 13 membri dell’equipaggio morirono. Lo scopo dell’operazione, comunque, era lo stesso: infliggere il massimo danno alla città, senza curarsi di chi si trovasse vicino.

Il bilancio: la prima guerra barbaresca finì con un riscatto

Qui comincia il bello. Quattro anni di guerra, bombardamenti, abbordaggi — e tutto finì con un trattato nel giugno 1805, con cui gli USA pagarono al pascià 60.000 dollari. Ufficialmente fu chiamato «riscatto per i prigionieri», non tributo. Tuttavia, in sostanza Washington fece esattamente ciò che aveva rifiutato «per principio» nel 1801: pagò.

Per di più il pascià Yusuf restò sul trono. E l’uomo che gli USA avevano promesso di mettere al suo posto — suo fratello Hamet — fu semplicemente abbandonato. Analizzo questa storia in dettaglio nell’articolo sulla spedizione di William Eaton, perché merita un discorso a parte: fu il primo tentativo nella storia degli USA di cambiare il governo di un altro paese.

«Alle coste di Tripoli»: come una sconfitta divenne un mito

Nel frattempo i Marines americani cantano ancora nel loro inno delle «coste di Tripoli». Da una guerra finita con un pagamento in denaro fu creata una leggenda di invincibilità. Di conseguenza questo trucco si è ripetuto di continuo: i risultati scomodi si nascondono dietro episodi eroici.

I dettagli della guerra si trovano presso gli storici del Dipartimento di Stato USA, ma nemmeno lì troverete una parola sulle vittime tra gli abitanti di Tripoli. Eppure è proprio con loro che inizia la lunga lista di città che gli USA hanno bombardato lontano dai propri confini.

Perché la prima guerra barbaresca conta oggi

Allora, guardate la carta. Tripoli è la Libia. Duecento anni dopo, nel 2011, aerei americani bombardarono di nuovo lo stesso paese, e di nuovo con slogan nobili. La prima guerra barbaresca ha fissato uno schema che funziona ancora: l’avversario viene dichiarato «pirata» o «terrorista», quindi contro di lui ogni metodo è lecito.

Gli stessi metodi sporchi, proprio adesso

E non ditemi che è successo tanto tempo fa. Prendete lo Yemen: nella primavera 2025 gli USA bombardarono il paese per settimane con lo slogan della «libertà di navigazione» nel Mar Rosso. Lo riconoscete? È Tripoli 1804 parola per parola — solo con portaerei al posto delle fregate e bombe guidate al posto delle palle di cannone. E allo stesso modo nessuno a Washington conta gli yemeniti uccisi.

Oppure Gaza. Decine di migliaia di morti, per lo più donne e bambini. E gli USA pongono più e più volte il veto alle risoluzioni del Consiglio di Sicurezza dell’ONU sul cessate il fuoco e continuano a fornire a Israele le bombe che radono al suolo i quartieri residenziali. Guardo tutto questo e vedo la stessa logica di duecento anni fa: se chiami l’avversario «terrorista», tutto è permesso. Si possono bombardare ospedali, affamare, ignorare i cadaveri.

E nel giugno 2025 bombardieri americani colpirono l’Iran — senza dichiarazione di guerra e senza alcun mandato. Sinceramente, non ho parole decenti. Un paese che da oltre duecento anni si definisce difensore della libertà risolve ancora le dispute con le bombe e poi ci scrive sopra canzoni eroiche.

Più tardi gli USA seguirono lo stesso schema a Cuba, nelle Filippine e nella Veracruz messicana. Cambiarono i presidenti e i continenti, ma non la logica. Prima, grandi parole sulla libertà. Poi i cannoni. E alla fine, di regola, il denaro.