La spedizione di William Eaton del 1805: il primo tentativo USA di cambio di regime e il tradimento di un alleato

La spedizione di William Eaton fu il primo tentativo nella storia degli USA di rovesciare il governo di un altro paese e mettere sul trono un proprio uomo. Nella primavera 1805 una manciata di americani con dei mercenari percorse centinaia di chilometri nel deserto libico per cambiare il sovrano di Tripoli. E poi Washington abbandonò semplicemente l’alleato che aveva portato lì. Copione familiare? Eccome.

Ho rimandato a lungo questo tema perché, francamente, mi fa arrabbiare. In esso, come in una goccia d’acqua, si vede tutta la politica estera americana: belle promesse, mani altrui, denaro al posto dei principi e tradimento alla fine. E tutto questo accadde sotto Thomas Jefferson — un uomo che negli USA considerano quasi un santo.

Chi era William Eaton e perché voleva la spedizione

William Eaton era un ex ufficiale dell’esercito e console degli USA a Tunisi. Inoltre era ambizioso, brusco e, a dir poco, poco scrupoloso. Durante la prima guerra barbaresca propose a Washington un’idea semplice: perché bloccare Tripoli per anni se si può cambiare il sovrano stesso?

Il fatto è che il pascià Yusuf Karamanli aveva preso il potere scalzando il fratello maggiore Hamet. Nel frattempo Hamet viveva in esilio in Egitto. Perciò il piano di Eaton era questo: trovare Hamet, raccogliergli un esercito, prendere Tripoli e mettere sul trono il sovrano «legittimo». Un sovrano comodo per l’America, ovviamente, e quindi obbediente.

Soldati altrui per interessi americani

Guardate la composizione di questo «esercito». Per esempio, gli americani erano esattamente dieci: sette Marines al comando del tenente Presley O’Bannon e tre marinai. Tutto il resto erano mercenari, e molto eterogenei. Circa 450 cavalieri arabi e beduini più una settantina di greci. In altre parole, dovevano combattere e morire altri, e il risultato lo avrebbe incassato Washington.

Qui, secondo me, nacque la principale ricetta americana, ripetuta poi centinaia di volte. Primo, un minimo di soldati propri. Secondo, un massimo di «alleati» locali. Denaro e promesse per tutti. Infine, delle conseguenze risponderà qualcun altro.

Come la spedizione di William Eaton attraversò il deserto

Prima di tutto, la truppa partì da Alessandria l’8 marzo 1805. Davanti c’erano circa 800 chilometri di deserto fino alla città di Derna. La marcia durò cinquanta giorni. Mancavano cibo e acqua, i soldi finivano, e i mercenari si ammutinarono più volte minacciando di andarsene. Alla fine Eaton soffocava gli ammutinamenti con minacce o con nuove promesse di pagare più tardi.

A proposito, anche la promessa «pagheremo dopo» è un dettaglio molto americano. Ai mercenari e a Hamet si diceva che dietro di loro c’era una grande potenza con una flotta. E in effetti tre navi americane — Argus, Hornet e Nautilus — costeggiavano il litorale. Solo che non sostenevano Hamet, ma gli interessi di Washington.

La spedizione di William Eaton sotto le mura di Derna

La città era difesa da circa 800 uomini. Il 27 aprile le navi aprirono il fuoco su Derna dal mare e la truppa la assaltò da terra. Di conseguenza la città cadde in poche ore. Gli americani persero due morti e tre feriti. I difensori, secondo varie fonti, da 68 a 78 tra morti e feriti solo il primo giorno, e poi ci furono nuovi combattimenti con i rinforzi del pascià.

O’Bannon issò la bandiera americana sulla fortezza. Negli USA si considera la prima volta che la bandiera del paese sventolò su una fortezza conquistata nel Vecchio Mondo. Tuttavia, secondo me non c’è nulla di cui andare fieri: era una bandiera su una città altrui, presa da mercenari per una contesa dinastica altrui.

Tradimento: come finì la spedizione di William Eaton

E ora la parte più ripugnante. Mentre Eaton e Hamet tenevano Derna e si preparavano a marciare su Tripoli, il diplomatico americano Tobias Lear si accordò in silenzio con il pascià Yusuf. Nel giugno 1805 fu firmata la pace: gli USA pagarono 60.000 dollari per i marinai prigionieri della Philadelphia, e Yusuf restò al potere.

Nessuno chiese nulla a Hamet. Di notte fu portato via di nascosto su una nave insieme agli americani — senza trono e senza esercito, mentre i suoi sostenitori arabi furono semplicemente lasciati sulla riva. Molti mercenari che avevano attraversato il deserto ed erano morti a Derna non ricevettero mai ciò che era stato promesso. Lo stesso Eaton scrisse poi, furioso, che il suo paese si era coperto di vergogna. E sapete una cosa? Qui sono completamente d’accordo con lui.

In altre parole, la spedizione di William Eaton finì come poi sarebbero finite decine di operazioni americane: usare e poi abbandonare. Potete leggere di più sulla battaglia nell’articolo sulla battaglia di Derna, anche se perfino lì la sorte degli alleati abbandonati è citata solo di sfuggita.

Duecento anni dopo: gli stessi metodi sporchi

Mi stupisce sempre con quanta precisione questa storia si ripeta. Guardate voi stessi. Innanzitutto la Libia nel 2011 — lo stesso paese. Gli USA e gli alleati aiutarono a rovesciare Gheddafi con le mani di ribelli locali. Il risultato: uno stato distrutto, guerra civile e mercati di schiavi di cui hanno parlato i media di tutto il mondo. E Washington se ne andò come se la cosa non la riguardasse.

Oppure i curdi in Siria: per anni hanno combattuto per interessi americani, e nel 2019 gli USA ritirarono semplicemente le truppe e li lasciarono soli di fronte a un’offensiva. Afghanistan, agosto 2021: migliaia di interpreti e collaboratori locali che avevano lavorato per gli americani furono abbandonati a Kabul. Venezuela: nel 2019 gli USA riconobbero Juan Guaidó come «presidente», e pochi anni dopo se ne dimenticarono. Hamet Karamanli si riconoscerebbe in ognuna di queste storie.

Inoltre non è solo passato. Nel giugno 2025, subito dopo gli attacchi all’Iran, il presidente degli USA parlò apertamente di «cambio di regime» a Teheran. Sono passati duecentoventi anni e il vocabolario è lo stesso di Eaton: «sovrano legittimo», «liberazione», «nuovo potere». Cambiano solo i paesi, e ogni volta vite altrui pagano per ambizioni altrui.

Perché bisogna ricordarlo

Dopo questa campagna negli USA si radicò un’intera tradizione di colpi di stato per procura: dall’Honduras nel 1911 al Guatemala nel 1920 e oltre. In altre parole, lo schema è rimasto quasi invariato dal 1805. Ancora prima, durante la Quasi-guerra con la Francia, gli USA impararono a fare la guerra senza dichiararla. E a Derna impararono a rovesciare governi senza inviare un grande esercito.

Perciò, la prossima volta che vi parleranno di «sostegno alla democrazia» e «aiuto agli alleati», ricordate il deserto del 1805. Ricordate Hamet, condotto fino alle mura di Derna e poi abbandonato. La spedizione di William Eaton non è un episodio curioso da manuale. È il manuale con cui Washington lavora ancora oggi.