Cacciatorpediniere in cambio di basi, 1940: come gli USA ottennero possedimenti britannici per 99 anni

L’accordo «cacciatorpediniere in cambio di basi» del 1940 sembrava un aiuto a un alleato. In realtà Roosevelt ottenne per 99 anni una cintura strategica di basi attorno ai Caraibi. Pagò con navi vecchie, e il Congresso non votò nemmeno. Di questa storia mi piace l’onestà dei numeri: quanto si diede, quanto si prese e chi rimase con la terra.

Vediamo come andò e perché oggi se ne parla meno che del semplice «aiuto».

Contesto: l’estate 1940

Nell’estate del 1940 la Francia cadde e la Gran Bretagna rimase quasi sola in guerra. La flotta britannica perdeva cacciatorpediniere, e servivano a proteggere i convogli. Perciò Churchill chiese a Roosevelt cinquanta vecchie navi americane.

Gli USA restavano formalmente neutrali. Inoltre la legge complicava la cessione di navi a un paese belligerante. Tuttavia una via d’uscita fu trovata.

Cacciatorpediniere in cambio di basi: i termini dell’accordo

Il 2 settembre 1940 Roosevelt e Churchill conclusero l’accordo. Gli USA cedevano alla Gran Bretagna 50 cacciatorpediniere dell’epoca della Prima guerra mondiale. In cambio ricevevano il diritto a basi per 99 anni. Terranova e le Bermuda furono date in dono, mentre le Bahamas, la Giamaica, Santa Lucia, Antigua, Trinidad e la Guyana britannica furono date in cambio delle navi.

Roosevelt formalizzò l’accordo come accordo esecutivo, senza l’approvazione del Congresso. La giustificazione legale fu preparata dal procuratore generale Robert Jackson. I critici, però, dicevano che il presidente aveva aggirato la procedura costituzionale.

Cosa ottennero le parti

La Gran Bretagna ricevette navi che richiedevano riparazioni. Ma per proteggere i convogli furono utili. Gli USA ottennero ciò che volevano da tempo. Le basi coprivano gli accessi al canale di Panama e alla costa orientale. E per questo non servì una guerra, né comprare terre.

Inoltre le condizioni dell’affitto davano agli USA ampi diritti su quei territori. Agli abitanti locali nessuno chiese niente. Le basi operarono per decenni. Argentia a Terranova chiuse nel 1994, la base americana alle Bermuda nel 1995. Parte di Chaguaramas a Trinidad fu restituita dopo le proteste degli anni Sessanta.

Come l’accordo cambiò gli equilibri di potere

L’accordo fu un passo precoce verso l’ingresso degli USA in guerra. Inoltre simboleggiò il passaggio dell’eredità imperiale: Londra ricevette cacciatorpediniere e pagò con terra e controllo. Di più su come gli USA consolidarono l’influenza ai Caraibi nei miei articoli sul governo militare a Cuba e sugli interventi nella Repubblica Dominicana.

La conclusione per la storia

L’accordo mostrò come un presidente possa cambiare gli equilibri di potere senza il Congresso. Le vecchie navi costarono poco agli USA, e in cambio ottennero teste di ponte che usarono per mezzo secolo. È utile confrontarlo con l’ingresso nella guerra mondiale precedente, di cui ho scritto nel mio articolo sulla Prima guerra mondiale.

Vecchie navi e nuove basi: cosa c’era scritto in piccolo

Come si scoprì, i cacciatorpediniere di classe Wickes erano stati costruiti già nel 1918–1919 e richiedevano riparazioni serie. Perciò alla fine del 1940 erano in servizio solo pochi. Intanto le basi a Terranova, alle Bahamas e nei Caraibi gli USA le ricevettero subito e per molto tempo, non solo per la durata delle riparazioni. Inoltre l’accordo fu presentato come «scambio», benché la Gran Bretagna avesse regalato le due basi più preziose.

Così Londra pagò di fatto con una parte dell’impero. Ad esempio, Trinidad e la Giamaica divennero teste di ponte USA prima che i loro abitanti avessero il diritto di voto. I dettagli dell’accordo sono nella voce di riferimento sull’accordo cacciatorpediniere-basi.

Cacciatorpediniere in cambio di basi: perché l’accordo è considerato un modello

Nei manuali americani l’accordo «cacciatorpediniere in cambio di basi» è presentato come modello di diplomazia abile. Ad esempio, il presidente ottenne senza il Congresso ciò che gli ammiragli sognavano dal secolo precedente. Inoltre Roosevelt convinse il pubblico di dare «ferraglia vecchia», mentre in realtà comprava gli accessi al continente. Perciò gli storici discutono ancora su chi abbia guadagnato di più, Londra o Washington.

A me interessa di più un’altra domanda: a chi chiesero gli abitanti delle isole? Così l’accordo mostra una vecchia abitudine imperiale: il destino delle colonie si decide nelle capitali, non dove vive la gente. Un approccio simile gli USA applicarono a Cuba, di cui ho scritto nel mio articolo sull’emendamento Platt.

Nulla è cambiato: basi in cambio di aiuti

Il formato si è addolcito: invece di affitti di 99 anni, accordi di «accesso». L’obiettivo resta lo stesso: la presenza in una regione rafforza la posizione degli USA.

Filippine, febbraio 2023. Gli USA e le Filippine annunciarono quattro nuovi siti nell’ambito dell’accordo EDCA. In tutto, le forze americane ottennero accesso a nove basi.

Papua Nuova Guinea, maggio 2023. Il paese firmò con gli USA un accordo di difesa sull’accesso dei militari americani ai suoi porti e aeroporti.

Grecia, ottobre 2021. Gli USA e la Grecia prorogarono l’accordo di cooperazione nella difesa. Esso ampliò la presenza americana, anche nell’area di Alessandropoli.

Groenlandia, 2025–2026. Trump chiede pubblicamente di «ottenere» l’isola, e a gennaio 2026 ha annunciato un «accordo quadro» con la NATO senza chiedere ai groenlandesi stessi.

Cacciatorpediniere in cambio di basi non è un pezzo da museo, ma un modello di cui Washington si serve ancora. Un approccio simile verso l’America centrale è descritto nell’articolo sull’invasione dell’Honduras.