William Walker in Nicaragua 1855–1857: l’americano che si proclamò presidente e reintrodusse la schiavitù

William Walker in Nicaragua è la storia di come un avventuriero americano con un pugno di mercenari si impadronì di un intero paese, se ne proclamò presidente e reintrodusse la schiavitù. E il governo degli Stati Uniti riconobbe ufficialmente il suo potere. Tuttavia, non è la trama di un brutto romanzo. È il 1856, e voglio che conosciate questa storia per intero.

Ho già scritto su chi fossero i filibustieri americani e perché dietro di loro ci fossero i piantatori del Sud. Walker è il più famoso di tutti. E, sinceramente, il più terribile: la sua guerra costò all’America centrale migliaia di vite, e le città che attraversò finirono in cenere.

Come William Walker arrivò in Nicaragua

A metà degli anni Cinquanta il Nicaragua era dilaniato dalla guerra civile. Da una parte c’erano i «legittimisti» di Granada, dall’altra i «democratici» di León. Allo stesso tempo, il paese era molto importante per gli USA: attraverso i suoi fiumi e il suo lago passava una rotta di transito dall’Atlantico al Pacifico. Su di essa viaggiavano migliaia di cercatori d’oro diretti in California, e la rotta apparteneva alla compagnia di Cornelius Vanderbilt, uno degli uomini più ricchi degli USA.

Così i democratici di León decisero di assoldare degli americani come forza mercenaria. Perciò nel maggio 1855 Walker sbarcò in Nicaragua con circa 60 combattenti. Tra l’altro, lui li chiamava «gli immortali». All’inizio le cose andarono male, ma presto arrivarono nuovi volontari dagli USA: li portavano gli stessi piroscafi del transito.

Il 13 ottobre 1855 Walker prese Granada, la capitale dei legittimisti, con un attacco a sorpresa. Poi mise sulla poltrona presidenziale un fantoccio, Patricio Rivas, e divenne egli stesso comandante in capo. In questo modo, da quel giorno il potere reale apparteneva a un americano con un esercito di mercenari.

William Walker in Nicaragua e il riconoscimento di Washington

Ecco forse il punto principale: William Walker in Nicaragua ottenne l’appoggio di Washington. Il 20 maggio 1856 l’amministrazione del presidente Franklin Pierce riconobbe ufficialmente il governo che si reggeva sulle baionette di Walker. Pensateci: un mercenario privato prende con la forza un paese sovrano, e Washington riceve il suo inviato come rappresentante legittimo. Si può dire dopo questo che gli USA «non c’entravano»?

Il 12 luglio 1856 Walker organizzò delle «elezioni» farsa e divenne lui stesso presidente del Nicaragua. Poi, il 22 settembre 1856, abrogò le leggi nicaraguensi che vietavano la schiavitù. Inoltre l’inglese fu dichiarato lingua ufficiale, e le terre degli abitanti cominciarono a essere distribuite ai coloni americani. In altre parole, il paese veniva preparato a diventare una colonia schiavista del Sud.

Tutta l’America centrale in guerra contro Walker

Tuttavia i vicini capirono presto che William Walker in Nicaragua era solo l’inizio. Prima di tutto dichiarò guerra la Costa Rica, guidata dal presidente Juan Rafael Mora. Poi si unirono Guatemala, Honduras ed El Salvador. Tra l’altro, in America centrale questa guerra si chiama ancora oggi Guerra Nazionale, ed è un nome molto azzeccato.

Nel frattempo Walker commise l’errore che lo rovinò. Il fatto è che litigò con Vanderbilt e sottrasse alla sua compagnia navi e beni, dandoli ai concorrenti. Perciò Vanderbilt cominciò ad aiutare la coalizione centroamericana e bloccò l’afflusso dei volontari americani. Soldi contro soldi: ecco come si decideva davvero il destino del Nicaragua.

Rivas 1856 e l’impresa di Juan Santamaría

L’11 aprile 1856, presso la città di Rivas, i costaricani attaccarono le forze di Walker. I filibustieri si erano asserragliati in un grande edificio di legno e falciavano gli assalitori. Allora un giovane soldato tamburino, Juan Santamaría, corse verso l’edificio con una torcia e gli diede fuoco, morendo sotto i proiettili. Oggi è eroe nazionale della Costa Rica, e l’11 aprile lì è festa nazionale.

Tuttavia la vittoria si trasformò in sventura. Tra le truppe scoppiò il colera, e i soldati che tornavano lo portarono a casa. Secondo una versione, gli uomini di Walker gettavano cadaveri nei pozzi. In dieci settimane l’epidemia portò via in Costa Rica 9.615 vite, una cifra enorme per un piccolo paese.

William Walker in Nicaragua: «Qui fu Granada»

Alla fine del 1856 Walker capì che Granada non si poteva tenere. Allora il suo vice Charles Henningsen, per ordine di Walker, rase al suolo con il fuoco la città più antica del paese. Prima di andarsene, il 14 dicembre 1856, i filibustieri lasciarono sulle rovine un cartello: «Qui fu Granada». Ogni volta che ricordo quella scritta mi vengono i brividi. Distruggere una città con trecento anni di storia e in più farsene beffe.

Alla fine l’esercito di Walker fu chiuso a Rivas. Il 1° maggio 1857 si arrese, ma non ai centroamericani, bensì al comandante della Marina degli Stati Uniti Charles Henry Davis. Per di più, la flotta americana riportò a casa lui e i suoi uomini. A New Orleans e a New York folle di ammiratori lo accolsero. Così non subì alcuna punizione per la guerra che aveva scatenato.

Il finale in Honduras

Ciononostante Walker tentò di tornare ancora più volte. Nel 1860 sbarcò in Honduras, ma la marina britannica lo catturò e lo consegnò alle autorità honduregne. Il 12 settembre 1860, nella città di Trujillo, William Walker fu fucilato. Aveva 36 anni. In altre parole, la giustizia lo raggiunse, ma solo perché a catturarlo non furono gli americani.

Il prezzo dell’avventura e perché conta oggi

Facciamo dunque il bilancio. Nella guerra contro Walker i paesi dell’America centrale persero circa 5.680 persone tra morti e feriti. Inoltre il colera uccise 9.615 persone in Costa Rica. Granada bruciò, decine di villaggi furono devastati. Tutto per il sogno dei piantatori del Sud di un nuovo stato schiavista.

Oggi in Nicaragua ogni 14 settembre si celebra l’anniversario della battaglia di San Jacinto del 1856, dove fu sconfitto un reparto di Walker. Lì ricordano. Negli USA, invece, questa storia è quasi sconosciuta, e secondo me non per caso. Mezzo secolo dopo i marines americani tornarono in Nicaragua, stavolta ufficialmente, e lo occuparono per vent’anni: ne ho scritto nell’articolo sugli interventi degli USA in Nicaragua.

Intanto questa logica non è scomparsa. Nel 2019 Washington riconobbe come «presidente» del Venezuela Juan Guaidó, che lì nessuno aveva eletto, esattamente come nel 1856 riconobbe Walker. Nel 2025 la flotta americana affondava barche al largo dello stesso Venezuela, e i bombardieri colpirono l’Iran senza dichiarazione di guerra. Cambiano i nomi, ma non il metodo: prima il proprio fantoccio, poi la forza, poi grandi parole sulla libertà.

Una biografia dettagliata si trova nell’articolo su William Walker. Scenari simili, con governanti «comodi» e interessi dei piantatori, li ho esaminati nei testi sul colpo di Stato alle Hawaii e sull’occupazione della Repubblica Dominicana. William Walker in Nicaragua non è un’eccezione nella storia americana. Ne è la brutta copia.