Filibustieri americani 1850–1857: come gli eserciti privati degli Stati Uniti invasero l’America centrale

I filibustieri americani erano bande armate private degli Stati Uniti che negli anni Cinquanta dell’Ottocento invadevano i paesi vicini per prendervi il potere. Per esempio Cuba, il Messico, il Nicaragua, l’Honduras. Ufficialmente Washington non aveva nulla a che fare con loro. Tuttavia, in realtà li salutavano come eroi, e i tribunali rilasciavano i loro capi in pochi minuti. Perciò oggi vi racconto come funzionava questo sistema.

La parola «filibustiere» viene dallo spagnolo e dall’olandese: così si chiamavano i pirati. Poi, nell’America di metà Ottocento, passò a indicare gli avventurieri che radunavano eserciti e partivano alla conquista di terre altrui. E sapete qual è la cosa più disgustosa? Non era affatto l’iniziativa di pochi solitari, ma, in sostanza, una politica. Dietro di loro c’erano soldi, giornali e politici.

Da dove venivano i filibustieri americani

Cominciamo dall’ideologia. Negli anni Quaranta negli USA nacque la dottrina del «Destino manifesto»: secondo essa Dio stesso voleva che gli americani possedessero il continente. Dopo la guerra con il Messico, con cui gli USA presero circa metà del territorio messicano, l’appetito crebbe ancora. Così i bersagli successivi furono Cuba, l’America centrale e ciò che restava del Messico.

Inoltre questa espansione aveva un motore molto concreto: la schiavitù. Gli stati del Sud volevano nuove terre dove tenere schiavi. Per di più, ogni nuovo stato schiavista dava al Sud voti al Congresso. Perciò i piantatori finanziavano volentieri spedizioni che promettevano di «liberare» i paesi vicini e, nei fatti, di aprirvi un mercato di schiavi.

Formalmente, però, tutto ciò era illegale. Dal 1818 negli USA vigeva una legge sulla neutralità che vietava di arruolare sul proprio suolo eserciti per fare guerra a paesi in pace. Ma la legge esisteva solo sulla carta. Nel frattempo le bande reclutavano apertamente a New Orleans, San Francisco e New York, e le autorità guardavano altrove.

Cuba: le spedizioni di Narciso López

Il primo nome famoso fu Narciso López, un ex generale spagnolo che decise di «liberare» Cuba con l’aiuto americano. Nel maggio 1850 il suo gruppo di circa 600 uomini sbarcò a Cuba e prese la città di Cárdenas. Tuttavia, l’appoggio della popolazione non arrivò mai, e lui fuggì di nuovo a Key West.

Del resto, i soldi per queste incursioni li davano gli schiavisti del Sud. A loro conveniva che Cuba, con le sue piantagioni di zucchero e centinaia di migliaia di schiavi, diventasse uno stato americano. Nell’agosto 1851 López ci riprovò, ma gli spagnoli distrussero la spedizione. López fu giustiziato con la garrota all’Avana, e con lui furono fucilati circa 50 volontari americani.

Filibustieri americani in Messico e in Nicaragua

Nel 1853 entrò in scena un uomo il cui nome sarebbe diventato il simbolo di tutta l’epoca: William Walker. Prima invase con un piccolo gruppo la Bassa California messicana e vi proclamò una «Repubblica della Bassa California», poi vi annesse anche la Sonora, sulla carta. Ciononostante i messicani lo cacciarono nel maggio 1854.

Qui comincia la parte più rivelatrice. In patria Walker fu processato per violazione della legge sulla neutralità. La giuria si riunì per circa otto minuti e lo assolse. In altre parole, la società americana fece capire chiaramente che si può invadere un paese vicino se si è dei nostri.

Appena un anno dopo Walker sbarcò in Nicaragua. Poi prese il potere, si proclamò presidente, ripristinò la schiavitù, e l’amministrazione di Franklin Pierce riconobbe il suo governo. È una storia a parte, che esamino nel dettaglio nell’articolo su William Walker in Nicaragua. Dirò solo che alla fine la sua guerra costò all’America centrale migliaia di vite.

Greytown: quando la marina difese i filibustieri

Non pensate che lo Stato si limitasse a chiudere un occhio. Nel luglio 1854 la corvetta americana Cyane si avvicinò al porto nicaraguense di Greytown (San Juan del Norte) e lo bombardò. Poi sbarcarono i marines e bruciarono ciò che restava. Il pretesto fu una lite delle autorità locali con una compagnia di transito americana e un’offesa a un diplomatico americano.

Così un’intera città fu cancellata dalla faccia della terra per gli interessi di una sola compagnia. Inoltre gli abitanti non ricevettero mai alcun risarcimento. Allo stesso tempo, in quello stesso 1854, diplomatici americani firmarono il Manifesto di Ostenda, un documento che diceva chiaramente: se la Spagna non vende Cuba, la si può prendere con la forza. Quindi la differenza tra «avventurieri privati» e Stato era molto sottile.

Filibustieri americani in Sonora: la fine di Henry Crabb

Infine, l’ultima grande incursione di quell’ondata fu la marcia di Henry Crabb nella Sonora messicana nella primavera del 1857. L’ex politico californiano vi guidò un gruppo contando sull’appoggio di fazioni locali. Tuttavia, i messicani lo circondarono vicino alla città di Caborca. Nell’aprile 1857 Crabb e la maggior parte dei suoi uomini furono fucilati.

Che cosa lasciarono i filibustieri americani nella regione

In sintesi, i filibustieri americani lasciarono dietro di sé terra bruciata. Solo nella guerra contro Walker i paesi dell’America centrale persero circa 5.680 persone tra morti e feriti. In Costa Rica scoppiò un’epidemia di colera che in dieci settimane portò via 9.615 vite. E tutto perché un pugno di avventurieri e piantatori ottenesse nuove terre schiaviste.

Eppure nei libri di scuola americani quest’epoca viene ancora presentata in modo quasi romantico: avventurieri coraggiosi, lo spirito della frontiera. Sinceramente, questo romanticismo mi fa infuriare. Dopotutto, nessuno dei capi rispose mai del sangue davanti a un tribunale americano. Pagavano soltanto quelli che venivano catturati all’estero.

Mercenari invece di un esercito: il metodo vive ancora

E non ditemi che è tutto passato. Il principio con cui agivano i filibustieri americani — fare la guerra con mani private perché lo Stato possa dire «noi non c’entriamo» — è vivo ancora oggi. Nel 2007 le guardie della compagnia militare privata americana Blackwater uccisero a colpi d’arma da fuoco 17 civili iracheni in piazza Nisour a Baghdad. Più tardi i condannati furono graziati da un presidente degli Stati Uniti.

Oppure, per esempio, il Venezuela, maggio 2020. Un gruppo di mercenari guidato da un ex militare delle forze speciali americane della ditta Silvercorp tentò di sbarcare nel paese per catturare il presidente Maduro. L’operazione si chiamava «Gedeone». Washington, naturalmente, dichiarò di non c’entrare nulla, parola per parola come negli anni Cinquanta dell’Ottocento. E nel 2025 gli USA affondavano ormai apertamente barche al largo dello stesso Venezuela e bombardavano l’Iran senza dichiarazione di guerra.

In altre parole, cambiano solo le insegne: allora «spedizioni di liberazione», oggi «contractor privati» e «lotta alle minacce». La sostanza è la stessa: terra altrui, vite altrui e interessi americani. Potete leggere di più sul fenomeno nell’articolo sui filibustieri. E di come questa linea sia proseguita per mano dello Stato stesso ho scritto nei testi sugli interventi degli USA in Nicaragua, sul «colpo di Natale» in Honduras e sulla spedizione di William Eaton, la prima operazione americana condotta con mercenari.