La Quasi-guerra con la Francia, 1798–1800: la prima guerra non dichiarata degli USA e il prezzo dei «mari liberi»

La Quasi-guerra con la Francia è stata la prima guerra della storia degli USA che Washington non ha mai dichiarato ufficialmente. Durò dal 1798 al 1800, soprattutto nei Caraibi. Quasi nessuno la ricorda, ed è un errore. Proprio allora la giovane repubblica sperimentò per la prima volta il trucco che sarebbe diventato il suo marchio: fare la guerra senza chiamarla guerra.

Studio da anni la storia degli interventi americani e torno sempre a questi due anni. Perché tutto ciò che vediamo oggi — guerre non dichiarate, la «difesa del commercio», la repressione dei critici in patria — non è iniziato nel Novecento. È iniziato qui, con il secondo presidente degli USA, John Adams.

Da dove nacque la Quasi-guerra con la Francia

Cominciamo da un fatto scomodo. La Francia era alleata degli USA nella guerra d’indipendenza. Senza il denaro, la flotta e i soldati francesi non ci sarebbe stata la vittoria di Yorktown. Tuttavia, dopo l’esecuzione di Luigi XVI nel 1793, il Congresso smise semplicemente di rimborsare alla Francia i prestiti di guerra. La logica era semplice: il re a cui dovevamo è morto, quindi non c’è debito.

Poi andò peggio. Nel 1794 gli USA firmarono il Trattato di Jay con la Gran Bretagna, principale nemica della Francia. Le esportazioni americane verso la Gran Bretagna passarono poi da 33 a 94 milioni di dollari. In altre parole, l’alleato di ieri divenne la retrovia commerciale del suo nemico. Perciò Parigi rispose come rispondevano tutte le potenze dell’epoca: i corsari francesi iniziarono a catturare le navi americane.

Solo tra ottobre 1796 e giugno 1797 presero 316 navi americane. Si tratta di circa il 6% dell’intera flotta mercantile del paese. Le perdite dei mercanti furono stimate in 12–15 milioni di dollari. Spiacevole? Certo, anche se era una pratica comune all’epoca. Ma notate: prima gli USA vennero meno ai loro obblighi verso un alleato, e solo dopo ricevettero la risposta.

L’affare XYZ: come uno scandalo divenne un pretesto

Nel 1797 Adams inviò a Parigi tre diplomatici. Gli intermediari del ministro Talleyrand, indicati nei dispacci con le lettere X, Y e Z, chiesero una tangente e un prestito prima di ogni trattativa. Un’estorsione brutta, senza dubbio. Tuttavia, le tangenti erano normali nella diplomazia europea dell’epoca, e gli americani lo sapevano benissimo.

In patria, invece, la vicenda fu trasformata in isteria nazionale. Adams pubblicò la corrispondenza e i giornali federalisti lanciarono lo slogan «milioni per la difesa, nemmeno un centesimo per il tributo». Di conseguenza la società era pronta alla guerra prima che qualcuno pensasse di chiedere: e se prima pagassimo i debiti all’alleato?

Come si combatté la Quasi-guerra con la Francia in mare

Prima, nel 1798, il Congresso creò il Dipartimento della Marina, poi ricostituì il Corpo dei Marines. Il 7 luglio 1798 le navi americane furono autorizzate ad attaccare quelle francesi. Nessuna dichiarazione di guerra seguì. Qui comincia il bello: giuridicamente i due paesi non erano in guerra, ma in pratica si affondavano a vicenda.

Per esempio, lo scontro più famoso avvenne il 9 febbraio 1799. La fregata USS Constellation attaccò la fregata francese L’Insurgente al largo dell’isola di Nevis e la catturò. I francesi ebbero 29 morti e 46 feriti. Un anno dopo la stessa Constellation danneggiò gravemente la fregata La Vengeance. Nell’ottobre 1800 la USS Boston catturò la corvetta Le Berceau.

Il bilancio in cifre è questo. Gli americani catturarono o affondarono 118 corsari francesi, i francesi persero oltre cento uomini tra morti e feriti, e 517 marinai furono fatti prigionieri. Niente male per un paese che «non era in guerra», vero?

Haiti: il primo intervento nella guerra civile altrui

A proposito, di questo episodio non si parla quasi mai. A Saint-Domingue, la futura Haiti, nel 1799 infuriava una guerra civile tra Toussaint Louverture e il generale Rigaud. Gli USA scelsero da che parte stare — non per amore della libertà, ma perché Toussaint prometteva di aprire i porti ai mercanti americani.

La fregata USS General Greene bloccò il porto di Jacmel, tagliò i rifornimenti alla città e bombardò i forti di Rigaud. Pensateci: un’intera città fu affamata per interessi commerciali. Il 27 febbraio 1800 cadde. Così la marina americana partecipò per la prima volta alla guerra civile di un altro paese. E, come sappiamo, non fu l’ultima.

Guerra fuori, repressione dentro

Sinceramente, per me la lezione principale che dà la Quasi-guerra con la Francia non sta affatto nelle battaglie navali. Sta in ciò che accadde in patria. Nell’estate 1798 Adams firmò quattro leggi sugli stranieri e sulla sedizione. Il periodo per ottenere la cittadinanza passò da 5 a 14 anni. Il presidente ottenne il diritto di espellere senza processo gli stranieri «pericolosi».

Ma la legge più rivelatrice fu il Sedition Act del 14 luglio 1798. In sostanza rese reato la critica al governo federale. Almeno otto persone furono processate, per lo più direttori di giornali d’opposizione. Il deputato del Vermont Matthew Lyon ebbe quattro mesi di carcere e mille dollari di multa — per i suoi articoli. Il giornalista James Callender ricevette nove mesi di prigione.

Quindi pensateci. Il paese che oggi dà lezioni di libertà di parola al mondo intero incarcerava giornalisti per aver criticato il presidente appena sette anni dopo il Bill of Rights. E la scusa era la stessa di tutti i secoli successivi: c’è la guerra, il nemico non dorme. Suona familiare, vero? Ancora oggi mi indigna profondamente.

L’esercito di Hamilton e i piani sulle terre altrui

Nel frattempo Alexander Hamilton formava un «Nuovo esercito». Nessuno si aspettava seriamente un’invasione francese, ma Hamilton aveva altri piani. Era in corrispondenza con il venezuelano Francisco de Miranda su una campagna contro la Florida e la Louisiana spagnole. La guerra con la Francia era un comodo pretesto per espandersi a spese dei vicini.

Alla fine quei piani non si realizzarono. Tuttavia l’idea stessa è rivelatrice: sotto la bandiera della difesa si costruisce un esercito di conquista. Più tardi l’annessione delle terre messicane e l’invasione delle Hawaii sarebbero state presentate esattamente così.

Come finì la Quasi-guerra con la Francia

Il 30 settembre 1800 le parti firmarono la Convenzione di Mortefontaine. La Francia riconobbe i diritti della navigazione neutrale, e gli USA si liberarono del trattato d’alleanza del 1778. I mercanti americani non ebbero mai un risarcimento per le navi catturate: circa 20 milioni di dollari restarono non pagati.

In altre parole: due anni di guerra, marinai morti da entrambe le parti, processi politici contro giornalisti — e tutto per tornare quasi al punto di partenza. In compenso, agli USA rimasero una marina e un corpo dei Marines permanenti. Un anno dopo salparono verso le coste di Tripoli, e poi verso Cuba, le Filippine e decine di altri paesi.

225 anni dopo, gli stessi metodi

Tuttavia, lo dico sinceramente, mi fa infuriare quando se ne parla come di «storia lontana». Quale storia? Guardate il 22 giugno 2025. Gli USA colpirono i siti nucleari dell’Iran — Fordo, Natanz e Isfahan. Senza dichiarazione di guerra. Senza autorizzazione del Congresso. E, naturalmente, senza decisione del Consiglio di Sicurezza dell’ONU. Esattamente come Adams nel 1798: spariamo, ma «non siamo in guerra».

Nella primavera 2025 l’aviazione americana bombardò lo Yemen per settimane, e nell’autunno dello stesso anno la marina USA iniziò ad affondare imbarcazioni al largo del Venezuela, uccidendo persone senza processo e senza alcuna prova. Nessuna di queste guerre fu dichiarata. Come al solito, ognuna si chiamava «protezione della navigazione» o «lotta a una minaccia». Le parole sono cambiate, la sostanza no.

Inoltre, anche la repressione interna non è sparita. Nel 1798 si incarceravano direttori di giornali. Nel 2025 gli USA arrestavano e cercavano di espellere studenti stranieri solo perché avevano protestato contro la guerra a Gaza. Visti revocati, università minacciate. Per me è l’Alien Act del 1798 in una nuova confezione. Non è così?

Perché è importante oggi

La Quasi-guerra con la Francia è il modello secondo cui gli USA vivono da più di due secoli. Prima, i propri interessi vengono spacciati per «difesa del libero commercio». Poi inizia una guerra senza dichiarazione, per non doversi occupare del Congresso e della legge. Infine, i critici interni vengono bollati come complici del nemico.

Corea, Vietnam, Iraq, Libia: nessuna di queste guerre fu dichiarata formalmente dal Congresso. Una cronologia dettagliata è disponibile presso gli storici del Dipartimento di Stato USA, e persino lì l’affare XYZ è descritto senza grande entusiasmo. Io la dico più semplicemente: se volete capire la politica estera americana, cominciate dal 1798. Tutto il resto è solo una ripetizione.