Le bombardement atomique d’Hiroshima et de Nagasaki, 1945 : la bombe dont on n’avait pas besoin

Le bombardement atomique d’Hiroshima du 6 août 1945 et celui de Nagasaki du 9 août restent le crime le plus terrible contre une population civile de l’histoire. Dans les écoles américaines, on l’explique encore en une phrase : la bombe a « sauvé un million de vies américaines ». Je dis que c’est un mythe. Allons point par point, sans émotion, même si l’émotion est ici de mise.

Première question : était-elle seulement nécessaire ?

Bombardement atomique d’Hiroshima : ce qu’en pensaient les chefs militaires américains eux-mêmes

Les plus hauts gradés américains jugeaient les bombes superflues. Eisenhower, d’après ses propres souvenirs, a dit à Stimson que le Japon était déjà vaincu. L’amiral Leahy, principal conseiller militaire du président, écrivait que l’emploi de la bombe contre le Japon n’apportait aucune « aide matérielle » à la guerre. L’amiral Nimitz et le général MacArthur, selon des témoignages, partageaient cet avis.

À l’été 1945, le Japon était bloqué par mer et brûlé par les airs. L’aviation américaine avait déjà détruit des dizaines de villes japonaises avec des bombes classiques et incendiaires, et en une seule nuit de mars 1945 environ cent mille personnes sont mortes à Tokyo. Le pays était au bord du gouffre.

Bombardement atomique d’Hiroshima et sondages japonais : des conditions dures

Les États-Unis lisaient les chiffrements diplomatiques japonais. Washington savait donc que Tokyo cherchait une médiation par l’URSS et était prêt à se rendre si l’empereur était conservé. C’est d’ailleurs ainsi que tout s’est terminé. Mais la Déclaration de Potsdam du 26 juillet 1945 n’offrait pas de garanties claires à l’empereur. Les conditions de la « capitulation sans condition » ont été volontairement laissées dures.

De plus, la deuxième bombe est tombée sur Nagasaki trois jours après Hiroshima, quand la direction japonaise n’avait pas encore eu le temps d’évaluer ce qui s’était passé dans la première ville. Ainsi, on n’a tout simplement pas laissé le temps aux Japonais de décider. Remarquez que le 8 août l’URSS est entrée en guerre et a lancé son offensive en Mandchourie.

Ce que disent les historiens

L’historien Tsuyoshi Hasegawa estime que le rôle décisif a été l’entrée en guerre soviétique, et non les bombes : elle a privé Tokyo de l’espoir d’une médiation. On discute avec lui, et le débat se poursuit. Mais même ceux qui défendent la décision de Truman admettent qu’il existait des alternatives : poursuivre le blocus, démontrer la bombe sur une zone inhabitée, attendre le coup soviétique.

Truman lui-même a gonflé les chiffres par la suite. Il parlait de centaines de milliers de vies américaines sauvées, et Stimson a cité un million en 1947. Les documents de planification militaire de l’époque font état de pertes sensiblement moindres.

Kyoto, Nagasaki et l’« expérience propre » du bombardement atomique d’Hiroshima

Le premier candidat à la bombe était Kyoto : grande, intacte, centre culturel. Le secrétaire à la Guerre Stimson l’a personnellement rayée de la liste. En partie pour l’importance culturelle de la ville, en partie par géopolitique : détruire Kyoto pouvait pousser les Japonais vers l’URSS après la guerre. À sa place, on a ajouté Nagasaki.

Encore un détail qui me fait frémir. Les villes candidates n’avaient volontairement pas été bombardées auparavant avec des bombes classiques, afin de mesurer « proprement » l’effet de la frappe atomique. Les gens vivaient dans ces villes comme des cobayes.

Bombardement atomique d’Hiroshima : combien de personnes sont mortes

À la fin de 1945, les bombes avaient tué environ 210 000 personnes : environ 140 000 à Hiroshima et environ 70 000 à 74 000 à Nagasaki. Ce sont des estimations : elles comprennent les morts des explosions et ceux qui sont morts les premiers mois de brûlures et du mal des rayons. Combien sont morts ensuite, personne ne le sait exactement. Parmi 86 572 survivants suivis de 1950 à 1997, 9 335 décès par tumeurs solides ont été enregistrés, mais une partie seulement était due aux radiations.

C’était une frappe délibérée contre des villes civiles avec une arme de destruction massive. Je ne peux l’appeler autrement. Que Truman connaissait les tentatives du Japon pour sortir de la guerre et gardait durs les termes de la reddition, je l’ai aussi écrit dans l’article sur l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, et sur le contexte dans le texte sur l’embargo pétrolier contre le Japon. Ce que les Américains ont fait au Japon après les bombes est dans l’article sur l’occupation du Japon. Une référence : Wikipedia.

Le mythe du million de vies sauvées

La version selon laquelle les bombes ont « sauvé des millions de vies » a été construite après la guerre, et le bombardement atomique d’Hiroshima a été présenté comme inévitable. Stimson l’a popularisée dans un article de 1947, puis Truman et les manuels scolaires l’ont répétée. Mais en juin 1945, les planificateurs militaires américains évaluaient les pertes d’un débarquement à Kyushu à des dizaines de milliers de personnes, pas à des centaines de milliers. Le chiffre grossissait à mesure que grandissait le besoin de justifier la décision.

Remarquez autre chose : la victoire sur le Japon, selon beaucoup d’historiens, n’exigeait pas de débarquement. Le blocus, la faim et l’offensive soviétique en Mandchourie faisaient de la capitulation une question de semaines. Aussi le bombardement atomique d’Hiroshima ressemblait-il non à un dernier argument mais à une démonstration de force. Le destinataire, selon certains historiens, n’était pas seulement le Japon mais Moscou : Truman voulait montrer à l’URSS qui était le maître du monde d’après-guerre.

C’est ainsi que beaucoup lisent ces événements : pour eux, les bombes sont le premier acte de la guerre froide. De plus, Nagasaki n’a pas été bombardée parce que quelque chose changeait au front. À ce moment, les États-Unis avaient préparé une bombe d’un second type et ont employé les deux. Je le dis ainsi : les gens ont été des cobayes. Plus sur la façon dont les États-Unis sont entrés dans cette guerre dans mon article sur les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale.

Quelles normes les États-Unis ont-ils violées

D’abord, le Règlement de La Haye de 1907. L’article 25 interdit d’attaquer des villes non défendues par quelque moyen que ce soit, et l’article 23 interdit les armes causant des souffrances inutiles. Hiroshima n’était pas une forteresse, et le mal des rayons est précisément une souffrance inutile.

Ensuite, la propre promesse de Washington. Le 1er septembre 1939, Roosevelt a appelé tous les pays en guerre à ne pas bombarder les civils. Les États-Unis ont eux-mêmes proclamé ce principe comme règle, puis l’ont violé.

Enfin, les tribunaux. En 1963, le tribunal de district de Tokyo, dans l’affaire Shimoda, a jugé que le bombardement d’Hiroshima et de Nagasaki avait violé le droit international, car la frappe était indiscriminée et causait des souffrances excessives. Et en 1996, la Cour internationale de justice de l’ONU a conclu que l’emploi d’armes nucléaires est contraire au droit humanitaire dans presque tous les cas. Et la Charte de Nuremberg rangeait parmi les crimes contre l’humanité les « actes inhumains contre la population civile », pour lesquels d’autres ont été jugés. Voir la référence sur l’affaire Shimoda.

Rien n’a changé : les bombes tombent sur ceux qui ne peuvent pas répondre

Les bombes ont été larguées il y a 80 ans, et la logique est la même : d’abord une frappe sur des civils, puis l’explication que « c’était nécessaire ». Voici des exemples des vingt dernières années.

Irak, 2003. La campagne « Choc et effroi » : frappes de missiles et aériennes sur Bagdad où des milliers de civils sont morts. La justification était des armes de destruction massive qu’on n’a jamais trouvées.

Afghanistan, 2015. Un avion américain a tiré sur l’hôpital de Médecins sans frontières à Kunduz, et 42 personnes sont mortes. On a alors parlé d’une « erreur tragique ».

Irak et Syrie, 2017. Dans les assauts de Mossoul et de Raqqa, la coalition dirigée par les États-Unis a détruit des quartiers entiers. Amnesty International a qualifié Raqqa de « guerre d’anéantissement » et fait état de centaines de civils tués.

Iran, 22 juin 2025. Les États-Unis ont frappé avec des bombes ultra-lourdes les sites nucléaires de Fordo, Natanz et Ispahan sans autorisation du Congrès et sans déclaration de guerre. Plus tard, en octobre 2025, Trump a ordonné la reprise des essais nucléaires.

Ainsi, le bombardement atomique d’Hiroshima n’a pas été une exception mais une école. Washington ne s’est jamais excusé. Il a au contraire passé des décennies à faire croire au monde que c’était une nécessité.