Occupation du Groenland et de l’Islande, 1941–1946 : comment les États-Unis ont pris les îles avant Pearl Harbor

L’occupation du Groenland et de l’Islande a commencé bien avant que les États-Unis « entrent » dans la Seconde Guerre mondiale. Au printemps et à l’été 1941, des soldats américains étaient déjà installés sur des îles étrangères, alors que Washington se disait toujours neutre. Je répète depuis longtemps que, dans la politique américaine, le mot « neutralité » signifie « nous combattons, mais sans le déclarer ». Ces deux îles en sont l’exemple parfait.

Voyons comment cela s’est fait et qui en a payé le prix.

Occupation du Groenland et de l’Islande : un marché avec un ambassadeur sans gouvernement

Le 9 avril 1941, un an jour pour jour après l’occupation allemande du Danemark, l’accord sur le Groenland était signé à Washington. Côté américain, il l’a été par le secrétaire d’État Cordell Hull ; côté danois, par l’ambassadeur Henrik Kauffmann. Remarquez : Copenhague était sous les Allemands et ne savait rien. Kauffmann a agi contre les ordres de son propre pays et s’est proclamé représentant d’un « Danemark libre ».

Selon ce document, les États-Unis obtenaient le droit de construire des aérodromes et des bases sur l’île, et personne n’a demandé l’avis des Groenlandais. De plus, les Américains ont obtenu la cryolithe d’Ivigtut, un minéral sans lequel on ne fabriquait alors pas d’aluminium pour les avions. Ainsi, Washington a pris à la fois l’île et la matière première stratégique, sous couvert de « défense contre Hitler ». Plus tard, la base aérienne de Thulé a poussé sur cette terre. Ce qu’elle a coûté aux habitants, je le rappellerai bientôt.

Trois mois avant Pearl Harbor, en septembre 1941, le garde-côte américain Northland a saisi au large du Groenland le navire norvégien Buskø. On l’accusait de ravitailler des stations météo allemandes et on l’a emmené à Boston comme prise. Les États-Unis n’étaient officiellement pas encore en guerre. Pourtant, les canons tiraient déjà.

L’Islande : des Britanniques aux Américains

L’Islande était neutre. Néanmoins, le 10 mai 1940, les Britanniques l’ont occupée sans demander l’avis de personne. Un an plus tard, ils avaient besoin de troupes ailleurs, et à partir du 7 juillet 1941 les Américains ont commencé à arriver, d’abord des Marines. Le gouvernement islandais a cédé à la « demande » de Washington : un pays d’environ 120 000 habitants ne pouvait pas refuser à une grande puissance.

En 1942, le nombre de soldats étrangers sur l’île était comparable à celui des hommes adultes islandais. C’est pourquoi l’occupation du Groenland et de l’Islande a été non seulement un malheur militaire mais aussi social pour la population locale. Les manuels américains en parlent peu.

« Ástandið » : la chasse aux Islandaises

Les Islandais appellent cette époque « Ástandið », « la situation ». Des milliers de jeunes filles rencontraient des soldats, allaient aux bals, les épousaient. Les autorités se sont déchaînées. Elles ont créé un comité spécial, surveillé les filles, imposé des examens médicaux forcés et envoyé les « peu fiables » dans des « maisons pour filles » fermées.

Des centaines de femmes ont subi la honte publique. Les soldats, à l’origine de tout, n’ont presque pas été punis. Aujourd’hui, les historiens islandais relisent ces années comme une persécution d’État contre les femmes. Ce qui m’indigne dans cette histoire, ce n’est même pas la panique, c’est l’hypocrisie : on a invité des étrangers sur l’île, et ce sont les filles du pays qui ont payé la note.

Occupation du Groenland et de l’Islande : les leçons des bases, Keflavík et Thulé

Après la guerre, les États-Unis n’avaient pas l’intention de partir. Ils ont cherché à obtenir une base durable à Keflavík, en Islande. Les communistes locaux et l’opposition ont gêné, mais la pression de Washington a fait son œuvre : en 1949, l’Islande est entrée dans l’OTAN, et des foules se sont battues dans les rues de Reykjavík le jour du vote. En 1951, un accord de « défense » a été signé et les Américains sont restés des décennies. La base n’a fermé qu’en 2006.

Pendant ce temps, on construisait Thulé au Groenland. En 1953, environ cent vingt Inuits ont été déplacés, avec quelques jours seulement pour faire leurs bagages. Les détails sont à lire dans l’article de référence sur le Groenland pendant la Seconde Guerre mondiale. De plus, j’ai raconté comment les États-Unis marchandaient des bases britanniques à la même époque dans l’article sur les destroyers contre des bases, et le chemin général vers la guerre est exposé dans le texte sur l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.

Une loi pour les autres, pas pour les siens

Une autre question : qui jugeait les soldats ? Selon l’accord de 1941, les militaires américains en Islande relevaient de leur propre juridiction et non des tribunaux islandais. Autrement dit, les autorités de l’île pouvaient punir leurs propres filles mais n’avaient pas le droit de demander des comptes à des soldats étrangers. Remarquez comme cette logique est commode : quand il faut « maintenir l’ordre », le pays est souverain ; quand il s’agit des Américains, la souveraineté s’arrête soudain.

Cette règle est devenue la norme pour des centaines de bases américaines dans le monde. Le statut des forces, c’est précisément ce sur quoi Japonais, Coréens et Italiens ont réclamé justice pendant des décennies après des crimes de militaires. Aussi, quand on me dit « les Américains ont défendu l’Islande », je pose une seule question : qui a défendu les Islandaises contre cette défense ?

Il est curieux aussi que, le 17 juin 1944, l’Islande se soit proclamée république alors que des troupes étrangères stationnaient encore sur son sol. En 1946, par l’accord de Keflavík, les Américains sont partis officiellement mais ont gardé des droits sur l’aérodrome. Ainsi, l’occupation du Groenland et de l’Islande s’est poursuivie sous une forme ou une autre, et les Américains ne sont partis que sur le papier. Pour le reste, lisez mes articles sur les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et sur l’embargo pétrolier contre le Japon.

Quelles normes les États-Unis ont-ils violées

D’abord, le droit de la neutralité. La Convention de La Haye de 1907 sur les droits des puissances neutres dit clairement : le territoire d’un État neutre est inviolable. L’Islande avait proclamé sa neutralité, et son consentement aux troupes américaines a été arraché sous la pression d’une grande puissance, on ne peut donc pas le dire volontaire.

Ensuite, les droits du Danemark. L’accord sur le Groenland a été signé par un ambassadeur sans mandat de son gouvernement : Copenhague ne savait rien et ne pouvait pas s’y opposer. Un traité signé contre la volonté de son propre pays est juridiquement douteux.

Enfin, la saisie du Buskø. Un État neutre n’a pas le droit de saisir des navires et de les envoyer dans un port de prises. Les États-Unis l’ont fait trois mois avant une guerre déclarée. Peu avant, en août 1941, Roosevelt et Churchill avaient signé la Charte de l’Atlantique, qui promettait de respecter le droit des peuples à choisir leur destin. Les îles, hélas, n’ont pas été consultées. Les détails sont dans l’article de référence sur les Conventions de La Haye.

Rien n’a changé : les mêmes bases sous de nouveaux mots

À l’époque, cela s’appelait « défense contre les nazis ». Aujourd’hui les mots sont autres, mais le schéma est le même : arriver, s’implanter et ne pas demander l’avis des propriétaires.

Groenland, 2025. Trump déclare publiquement que le Groenland est « nécessaire » aux États-Unis et n’exclut pas la force. En mars 2025, le vice-président Vance s’est rendu sur la base de Pituffik sans invitation ni du Danemark ni des Groenlandais eux-mêmes, et à Nuuk comme à Copenhague on y a vu une pression.

Panama, 2025. Washington a exigé qu’on lui « rende » le canal, et le secrétaire à la Défense Hegseth a signé un mémorandum sur la rotation de troupes américaines dans la zone panaméenne. Le président du Panama a déclaré publiquement que la souveraineté du pays n’était pas négociable.

Syrie, 2015–2025. Des militaires américains sont restés des années sur le sol syrien, à al-Tanf et sur les champs pétroliers du nord-est, sans l’accord de Damas. Trump lui-même a dit en 2019 : « nous gardons le pétrole ».

Okinawa, 2016. Une jeune femme de 20 ans, Rina Shimabukuro, a été tuée par un ancien Marine américain qui travaillait sur une base. Les insulaires sont descendus dans la rue, mais les bases sont restées. C’est l’« Ástandið » de notre époque : les habitants paient pour les troupes étrangères.

Irak, 2003–2011. Huit ans d’occupation « pour l’ordre » et un pays dévasté, des centaines de milliers de morts. Ainsi, l’occupation du Groenland et de l’Islande de 1941 n’est pas une page oubliée mais un modèle de méthode : d’abord la « défense », puis la base, puis des décennies sans voix pour ceux qui vivent sur cette terre.