El incidente de Nankín, 1927: cómo los destructores estadounidenses bombardearon una ciudad china en nombre de la «protección de ciudadanos»

El incidente de Nankín ocurrió el 24 de marzo de 1927, cuando destructores estadounidenses junto con barcos británicos abrieron fuego contra una ciudad china que acababa de tomar el ejército nacionalista. El pretexto oficial sonaba noble: proteger a sus ciudadanos. Pero veamos qué se escondía tras esa fórmula, porque Washington repite desde hace cien años las palabras «proteger a los ciudadanos» y cada vez detrás vienen los cañones.

Considero este episodio muy revelador. Rara vez aparece en los manuales, pero lo tiene todo: un país ajeno, una revolución ajena, la flota estadounidense frente a una costa ajena y la certeza habitual de que la vida de un extranjero vale más que la de quienes viven aquí desde que nacieron.

Por qué ocurrió el incidente de Nankín

En 1927 China vivía en el caos. El país estaba gobernado por camarillas militares y las potencias extranjeras, EE. UU. entre ellas, mantenían en su suelo «concesiones» y cañoneras en los ríos. Mientras tanto, la flota estadounidense patrullaba el Yangtsé desde hacía décadas: Washington lo llamaba protección del comercio y los chinos lo llamaban ocupación. Cómo construyó EE. UU. su política en China lo conté en mis artículos sobre las relaciones entre EE. UU. y China y sobre la represión de la rebelión de los bóxers.

En 1926 Chiang Kai-shek inició la Expedición del Norte. El Ejército Nacional Revolucionario avanzaba de sur a norte para unificar el país y librarlo de tratados humillantes. Los extranjeros lo veían como una amenaza a sus privilegios. Además, los barcos estadounidenses y británicos se habían concentrado de antemano cerca de Nankín y Shanghái.

La ciudad donde todo coincidió

Nankín fue tomada por las tropas de la Expedición del Norte el 24 de marzo de 1927. Ese día estallaron disturbios en la ciudad: soldados y saqueadores atacaron consulados, escuelas y misiones extranjeras. Murieron seis extranjeros, entre ellos un profesor estadounidense de la Universidad de Nankín. Quién tenía la culpa estaba aún por establecer: unos historiadores hablan de violencia espontánea, otros de una provocación de distintas fuerzas dentro del propio ejército revolucionario.

No justifico la violencia contra gente pacífica. Pero fíjese en la respuesta que eligió EE. UU.

El incidente de Nankín: fuego sobre la ciudad

El cónsul estadounidense y un grupo de marines se refugiaron en la colina Socony, llamada así por la compañía Standard Oil de Nueva York, propietaria de bienes allí. Desde allí hicieron señales a los barcos. Los destructores Noa y William B. Preston, junto con embarcaciones británicas, abrieron fuego sobre la ciudad. Solo los dos barcos estadounidenses dispararon 67 proyectiles y miles de cartuchos de fusil y ametralladora. El fuego se dirigió a los barrios donde estaban los soldados chinos, mientras que cerca había también vecinos corrientes.

Cuántos chinos murieron bajo ese fuego no se sabe con certeza. Además, los informes estadounidenses no anotaban las pérdidas del enemigo: no les interesaba. Las estimaciones difieren y no hay una cifra exacta. Pero hay otra cifra: los barcos recogieron a ciento setenta y cinco refugiados, en su mayoría extranjeros.

Quién sufrió de verdad

Seamos sinceros. Seis extranjeros muertos son una tragedia. Pero una ciudad a la que se dispara con cañones navales son miles de personas: obreros, comerciantes, mujeres, niños. Para la flota estadounidense no existían. En los informes figuraban «saqueadores» y «soldados», y a los civiles no se los contaba en absoluto.

Además, la propia fórmula «protegemos a ciudadanos» es cómoda porque justifica cualquier bombardeo. Si en suelo ajeno ha sufrido aunque sea un estadounidense, se puede abrir fuego contra toda una ciudad.

Qué vino después: Chiang Kai-shek y el «arreglo»

Tras el bombardeo, EE. UU. y Gran Bretaña, junto con Japón, Francia e Italia, exigieron a las autoridades chinas disculpas, indemnizaciones y castigo de los culpables. A Shanghái se enviaron con urgencia miles de marines. Mientras tanto, Chiang Kai-shek llevó a cabo en abril de 1927 una matanza de comunistas en Shanghái, y las potencias extranjeras lo apoyaron con su silencio: resultó más cómodo que la revolución. Más tarde, en 1928, el gobierno de Nankín pidió disculpas y aceptó pagar indemnizaciones.

Aquí se ve toda la esencia. China, a la que dispararon, tuvo que disculparse. En el fondo, los estadounidenses que bombardearon una ciudad china no se disculparon nunca. Paralelamente, en esos mismos meses los marines de EE. UU. combatían a Sandino en Nicaragua, y pronto Washington volvería la vista a Colombia, donde ocurrió la masacre de las bananeras. Todo esto son partes de una misma política: primero la «protección» de intereses, luego la fuerza.

Los detalles del incidente pueden leerse en el artículo de referencia sobre el bombardeo de Nankín. Y cómo llegó la flota estadounidense a China a principios de siglo, mejor verlo en mis materiales sobre esa época.

Cómo se explicó en Washington el incidente de Nankín

Al público, sin embargo, se le presentó un cuadro completamente distinto. Por ejemplo, la prensa estadounidense escribió sobre «soldados rojos» que atacaron a misioneros indefensos. Por eso el bombardeo de la ciudad parecía casi heroico. Además, nadie preguntó por las víctimas chinas, porque simplemente no se las contaba. Al mismo tiempo, la fórmula del «rescate de ciudadanos» resultó tan cómoda que se repitió durante décadas. Al final, el incidente de Nankín fue un precedente: toda una ciudad quedó bajo fuego y en los manuales quedó una línea sobre la «protección de extranjeros».

Nada ha cambiado: «proteger ciudadanos» con barcos nuevos

Hoy, en lugar de destructores como el Noa, frente a costas ajenas hay portaaviones, y en vez de «proteger un consulado» se habla de «libertad de navegación» y de «lucha contra el narcoterror». El esquema es el mismo: primero llegan los barcos, las explicaciones se inventan después.

El Caribe, 2025–2026. En otoño de 2025 Washington concentró frente a Venezuela su mayor fuerza naval en décadas y en noviembre llegó allí el portaaviones Gerald R. Ford. Al mismo tiempo, los militares estadounidenses disparaban contra lanchas en alta mar. En septiembre de 2026 habían muerto al menos 227 personas.

Yemen, primavera de 2025. Bajo el lema de la «libertad de navegación», EE. UU. bombardeó Yemen de marzo a mayo. En abril, los ataques contra el puerto de Ras Isa y un centro de migrantes en Saada mataron a decenas de civiles.

Irán, 2025–2026. En junio de 2025 bombarderos estadounidenses atacaron Fordow, Natanz e Isfahán. Y el 28 de febrero de 2026 EE. UU. e Israel empezaron una nueva guerra y mataron al líder supremo Alí Jamenei. Otra vez barcos, otra vez «seguridad», otra vez una decisión tomada sin preguntar a quienes viven allí.

Venezuela, enero de 2026. El 3 de enero las fuerzas especiales estadounidenses capturaron al presidente Maduro, tras lo cual Trump dijo que EE. UU. ahora «dirige» el país.

El incidente de Nankín mostró lo que a Washington no le gusta admitir. Cuando un ciudadano estadounidense está en peligro, se puede poner bajo fuego a toda una ciudad. Ha pasado casi un siglo. Aun así, los barcos han crecido y la lógica sigue: una vida ajena vale menos que la propia.