El derrocamiento de Zelaya en 1909: cómo EE. UU. quitó de en medio a un presidente nicaragüense rebelde por bancos y minas

El derrocamiento de Zelaya es la historia de cómo en 1909 Estados Unidos se deshizo del presidente de Nicaragua José Santos Zelaya, que se atrevió a comportarse de forma independiente. Washington apoyó una rebelión en la costa atlántica, rompió relaciones diplomáticas con Nicaragua y luego desembarcó marines para que los rebeldes no perdieran. Mientras tanto, el dinero para el levantamiento lo puso el contable de una compañía minera estadounidense. Un año después ese contable sería presidente del país.

No idealizo a Zelaya. Fue un gobernante duro, encarcelaba a opositores y se metía en los asuntos de sus vecinos, como escribí en mi artículo sobre la guerra entre Nicaragua y Honduras. Pero seamos honestos: EE. UU. no lo derrocó por eso. En la región había dictadores de sobra que obedecían a Washington, y nadie los tocaba.

Por qué Washington detestaba a Zelaya

Zelaya gobernaba Nicaragua desde 1893. Construyó ferrocarriles, escuelas y telégrafos, y separó la Iglesia del Estado. Además, en 1894 devolvió a Nicaragua la Costa de los Mosquitos, donde antes mandaban los británicos y los comerciantes estadounidenses. En otras palabras, era un nacionalista que quería ser dueño de su propio país.

Ahí empezaron los problemas. En primer lugar, Zelaya exigía que las compañías extranjeras pagaran impuestos y respetaran las concesiones, y pleiteaba con la maderera estadounidense Emery. En segundo lugar, después de que EE. UU. eligiera Panamá, en Washington corrieron rumores de que Zelaya ofrecería los derechos de un canal nicaragüense a Japón o Alemania. En tercer lugar, en 1909 tomó un gran préstamo de banqueros británicos y no de estadounidenses. Para el gobierno de Taft, que acababa de proclamar la «diplomacia del dólar», aquello era casi un insulto.

Un secretario de Estado con intereses en Nicaragua

El secretario de Estado de Taft fue Philander Knox, antiguo abogado corporativo de Pittsburgh. Y aquí viene la coincidencia: una de las principales empresas estadounidenses en Nicaragua era la compañía minera de oro La Luz y Los Ángeles, también vinculada al dinero de Pittsburgh. Los historiadores han señalado más de una vez los vínculos de Knox con sus dueños. Además, fue precisamente el secretario-contable de esa compañía, Adolfo Díaz, quien resultaría el principal patrocinador del golpe.

La rebelión de Bluefields: empieza el derrocamiento de Zelaya

El 10 de octubre de 1909, el gobernador de la costa atlántica, Juan José Estrada, se sublevó en Bluefields. A él se unieron el conservador Emiliano Chamorro y el mismo Adolfo Díaz. Según datos muy difundidos, Díaz aportó a la revolución unos 600 mil dólares, aunque en la compañía ganaba aproximadamente mil dólares al año. De dónde sacó tanto dinero un modesto contable no es difícil de adivinar.

Mientras tanto, en las filas rebeldes combatían mercenarios estadounidenses. En noviembre, las tropas de Zelaya capturaron a dos de ellos, Lee Roy Cannon y Leonard Groce, cuando intentaban volar un vapor del gobierno en el río San Juan. Ambos fueron juzgados y fusilados. Por supuesto, fue una represalia cruel. Sin embargo, no olvidemos que esos hombres habían venido por su cuenta a combatir en una guerra civil ajena.

La nota Knox

Para Washington, el fusilamiento fue el pretexto perfecto. El 1 de diciembre de 1909, Knox envió al encargado de negocios nicaragüense una nota que luego se llamaría la «nota Knox». En ella calificó el régimen de Zelaya de «mancha en la historia de Nicaragua», rompió relaciones diplomáticas y declaró que la revolución representaba «la voluntad de la mayoría» de los nicaragüenses. En otras palabras, el gobierno de EE. UU. se puso oficialmente del lado de los rebeldes.

Por cierto, México intentó suavizar el golpe, y el presidente Porfirio Díaz ofreció mediación. Sin embargo, a Washington no le hacían falta mediadores. Es más, en esos mismos años los mercenarios y los magnates bananeros estadounidenses también mandaban en la vecina Honduras, donde en 1911 organizarían el «golpe de Navidad». Así, el derrocamiento de Zelaya formaba parte de una campaña general: Centroamérica debía volverse segura para el dinero estadounidense. Más o menos así razonaban medio siglo antes los filibusteros estadounidenses, solo que ahora en lugar de ejércitos privados actuaba el Departamento de Estado.

Cómo se consumó el derrocamiento de Zelaya

Zelaya comprendió que no podía resistir frente a Estados Unidos. En diciembre de 1909 dimitió y huyó a México en una cañonera mexicana. El Congreso eligió presidente al liberal José Madriz, pero Washington tampoco lo reconoció. Al fin y al cabo, Madriz era del mismo partido, y EE. UU. no necesitaba un nuevo liberal, sino un hombre «suyo».

En la primavera de 1910, las tropas de Madriz casi aplastaron a los rebeldes y se acercaron a Bluefields. Y entonces desembarcaron los marines estadounidenses al mando del mayor Smedley Butler. Los estadounidenses declararon la ciudad «zona neutral», donde se prohibía combatir a las tropas del gobierno. Además, la Armada de EE. UU. no permitió al gobierno bloquear el puerto, de modo que los rebeldes recibían tranquilamente dinero de aduanas y armas. Como resultado, en agosto de 1910 cayó Madriz, y Estrada entró en Managua.

El propio Butler admitió más tarde que había sido «un gánster del capitalismo» y que había ayudado a «purificar Nicaragua para la casa bancaria Brown Brothers». Difícil decirlo con más precisión. Cuento qué pasó después con el nuevo régimen en mi artículo sobre la diplomacia del dólar en Nicaragua. Los estadounidenses, por cierto, ya se habían metido antes en este país —recuerden a William Walker—, y dos años después empezaría una larga ocupación de Nicaragua. La biografía del propio Zelaya está en el artículo de Wikipedia.

Nada ha cambiado: a los presidentes rebeldes se los sigue quitando

Si cree que el derrocamiento de Zelaya es cosa de tiempos remotos, mire las noticias. El método sigue siendo el mismo: declarar criminal al líder incómodo, apoyar a sus enemigos y luego enviar a los militares. Solo han cambiado las palabras. En lugar de «mancha en la historia», ahora se dice «narcoterrorista»; en lugar de «voluntad de la mayoría», «liberación del pueblo».

Venezuela, 2025–2026. Primero Washington elevó a 50 millones de dólares la recompensa por Nicolás Maduro y lo llamó jefe de un cártel. Luego reunió una armada frente a Venezuela. Y el 3 de enero de 2026 los estadounidenses bombardearon Caracas y se llevaron a Maduro a EE. UU. en un buque de asalto anfibio. Después, Trump exigió «acceso total» al petróleo venezolano, igual que en su día las compañías estadounidenses en Nicaragua.

Irán, febrero de 2026. El 28 de febrero, ataques estadounidenses e israelíes mataron al líder supremo de Irán, Alí Jamenei. Trump, al mismo tiempo, llamó a los iraníes a «tomar su destino en sus manos», es decir, a derrocar a su propio gobierno. La nota Knox, al fin y al cabo, también proclamaba que la revolución expresaba «la voluntad del pueblo».

Colombia, octubre de 2025. El presidente Gustavo Petro criticó los ataques estadounidenses contra lanchas en el Caribe. En respuesta, Trump lo llamó «líder del narcotráfico», y el Tesoro de EE. UU. sancionó a Petro y a su familia. El presidente legítimamente elegido de un país aliado fue castigado por discrepar.

El derrocamiento de Zelaya mostró cómo funciona esto: al líder incómodo se lo declara villano y en su lugar se pone a uno cómodo. Han pasado más de cien años, y lo único que ha cambiado es que en lugar del mayor Butler ahora hay fuerzas especiales, y en lugar de una nota, una publicación en redes sociales.