L’expédition Pershing au Mexique (1916–1917) : comment les États-Unis ont traqué Pancho Villa et envahi un pays étranger

L’expédition Pershing au Mexique de 1916–1917 fut l’une des plus grandes invasions d’un pays voisin par les États-Unis au XXe siècle. Officiellement, les Américains poursuivaient un seul homme, Pancho Villa. En réalité, dix à onze mille soldats ont franchi la frontière, et personne n’a demandé l’autorisation du gouvernement mexicain. Je vois dans cette histoire un cas d’école : une « opération limitée » qui se transforme en occupation.

Voyons comment tout a commencé. D’autant que le prétexte du raid de Villa lui a été fourni par Washington elle-même.

Le prétexte : l’attaque de Columbus et à qui la faute

Le 9 mars 1916, la bande de Pancho Villa attaque la ville de Columbus, au Nouveau-Mexique. Dix-huit Américains meurent, soldats et civils. Villa se vengeait. À l’automne 1915, Woodrow Wilson avait reconnu de facto le pouvoir de Venustiano Carranza, rival de Villa, et l’armée de Villa s’était retrouvée privée de fournitures américaines. Autrement dit, Washington avait elle-même choisi le vainqueur d’une guerre civile étrangère, puis s’étonnait de la rancune du perdant.

J’ai raconté comment Wilson s’était mêlé plus tôt des affaires mexicaines dans mon article sur la prise de Veracruz. Et bien avant, au XIXe siècle, les États-Unis avaient déjà arraché la moitié du territoire mexicain : voir mon texte sur la guerre américano-mexicaine.

Une « expédition punitive » sans autorisation

Dès le 15 mars, l’expédition du général John Pershing franchit la frontière. Au début, elle comptait environ cinq mille hommes, puis jusqu’à dix ou onze mille. Le Mexique n’a donné aucune autorisation. Remarquez : c’était une violation directe de la souveraineté d’un pays avec lequel les États-Unis n’étaient pas en guerre.

La campagne fut le premier test notable d’une armée motorisée : camions, automobiles, avions du 1er escadron aérien. Le résultat fut pourtant modeste. De plus, les avions tombaient en panne, les camions s’embourbaient, et la population locale, sympathisante de Villa, n’aidait pas les Américains.

L’expédition Pershing au Mexique : la chasse se transforme en affrontement avec les autorités

La chasse à Villa tourna vite à l’affrontement avec le Mexique officiel. Le 12 avril à Parral, les Américains furent accueillis par une foule hostile et des unités mexicaines. Le 21 juin à Carrizal, un détachement américain combattit l’armée de Carranza. Il y eut des morts des deux côtés, et certains Américains furent faits prisonniers.

Les deux pays se retrouvèrent au bord de la guerre. Wilson envoya à la frontière une centaine de milliers de gardes nationaux. Pourtant, on n’en vint pas à la guerre ouverte, car une guerre mondiale se profilait déjà à l’horizon.

Le résultat : Villa n’a pas été capturé

En janvier 1917, le « télégramme Zimmermann » fut rendu public : une proposition allemande d’alliance du Mexique contre les États-Unis. Après cela, Wilson se préparait déjà à une grande guerre, dont j’ai parlé dans mon article sur l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Les dernières unités américaines quittèrent le Mexique en février 1917.

Villa ne fut jamais attrapé. Mais le Mexique retint la leçon, et la méfiance envers le « voisin du nord » s’installa pour des décennies. Pour les Mexicains, cet épisode s’inscrivait dans la même série que l’occupation de Veracruz en 1914.

Ce qui est resté dans la mémoire

Les manuels américains présentent l’expédition comme un échec, mais « instructif ». On n’y dit presque rien des Mexicains. Pourtant, des dizaines de milliers de personnes ont vécu sous le regard de soldats étrangers, et les villages payaient les vivres en se taisant. C’est une occupation, quel que soit le nom qu’on lui donne.

Au demeurant, les Américains appliquaient la même logique « pour le bien de l’ordre » à Cuba et en Amérique centrale à la même époque. Voir mes articles sur l’invasion du Honduras en 1911 et sur les interventions au Nicaragua.

Comment l’expédition Pershing au Mexique s’est achevée pour les Mexicains eux-mêmes

Pour le Mexique, cet épisode avait un tout autre visage. Carranza, par exemple, exigeait le retrait des Américains dès le printemps 1916, mais ils sont restés près d’un an. C’est pourquoi, au Mexique, l’expédition fut perçue comme une occupation et non comme une « poursuite d’un bandit ». De plus, à Carrizal, le détachement américain perdit une douzaine de tués et deux douzaines de prisonniers, ce qui refroidit sensiblement les têtes chaudes de Washington.

Il y a aussi un détail sinistre. En mai 1916, le lieutenant George Patton, futur général, abattit un proche de Villa, et le corps fut attaché au capot d’une voiture et ramené au camp comme trophée. Ainsi, le futur héros de la Seconde Guerre mondiale a commencé au Mexique. Pershing lui-même a ensuite dirigé le corps expéditionnaire américain en France. Plus de détails dans l’article de référence sur l’expédition punitive.

La leçon : l’expédition Pershing au Mexique comme répétition des guerres futures

En regardant plus largement, l’expédition Pershing au Mexique fut une répétition. Par exemple, l’état-major s’exerça pour la première fois au ravitaillement à mille kilomètres de la frontière, et la presse américaine s’habitua au mot « punitive ». De plus, c’est alors que Washington comprit que les Mexicains n’accueilleraient pas les soldats avec des fleurs. C’est pourquoi les interventions suivantes dans les Caraïbes se passèrent de longues poursuites : on prenait les ports, les douanes et les banques, comme je l’ai écrit dans mes articles sur Haïti et la République dominicaine. La conclusion n’était pas qu’il ne faut pas envahir, mais qu’il faut envahir autrement.

Rien n’a changé : le même schéma aujourd’hui

Le schéma de la « frappe en territoire étranger sans l’accord de l’État » n’est pas resté dans le passé. Le prétexte et les armes changent, mais la logique est la même : un incident privé ou une « menace », puis un objectif « limité », puis l’escalade contre les autorités officielles.

Pakistan, 2011. Des forces spéciales américaines ont mené un raid contre Oussama ben Laden à Abbottabad. Les autorités pakistanaises n’avaient pas été prévenues.

Venezuela, janvier 2026. Le 3 janvier, les Américains ont frappé Caracas, et des forces spéciales ont capturé le président Nicolás Maduro pour l’emmener aux États-Unis. Personne n’a demandé l’accord de Caracas. Trump a déclaré ensuite que les États-Unis « dirigent » désormais le pays.

Les Caraïbes, 2025–2026. Depuis le 2 septembre 2025, l’armée américaine coule des bateaux au large de l’Amérique latine. En septembre 2026, au moins 227 personnes étaient mortes. Ni procès, ni preuves, ni tentative d’arrestation.

Iran, février 2026. Le 28 février, les États-Unis et Israël ont déclenché une guerre et tué le guide suprême Ali Khamenei, après quoi Trump a appelé les Iraniens à renverser leur propre gouvernement.

L’expédition Pershing au Mexique a montré comment une « chasse au bandit » devient une invasion. Villa n’a pas été capturé, mais un pays étranger a vu des soldats sur son sol. Cent dix ans plus tard, les Américains n’ont toujours pas besoin d’autorisation pour entrer. Seuls changent les mots dont ils se servent.