La présence américaine à Cuba (1917–1922) : les marines gardaient le sucre pendant que les banques de New York prenaient l’île

La présence américaine à Cuba a commencé en 1917 par un débarquement et a duré jusqu’en 1922. Le prétexte était une révolte contre le président, mais l’intérêt réel était le sucre. Washington gardait les plantations, tandis que les banques de New York prenaient le contrôle de l’économie cubaine. Ce qui m’intéresse dans cette histoire, c’est qu’il n’y a pas une seule bataille célèbre. Le pays a été pris en silence, par la dette et la « protection ».

Voyons comment cela fonctionnait. Commençons par le cadre juridique que les États-Unis ont eux-mêmes inscrit dans la constitution cubaine.

Le cadre : l’amendement Platt

Depuis 1902, Cuba était officiellement indépendante. Pourtant, sa constitution contenait l’amendement Platt, qui donnait aux États-Unis le droit d’intervenir dans les affaires intérieures de l’île « pour préserver l’indépendance et l’ordre ». Cette clause fut la base juridique des débarquements de 1906–1909 et des événements de 1917. Plus de détails dans mes articles sur l’amendement Platt et sur le débarquement de 1906 à Cuba.

Remarquez : « indépendance » signifiait ici le droit de Washington de décider quand il était temps d’aider les Cubains à maintenir l’ordre.

La révolte de la « Chambelona »

En 1917, le président Mario García Menocal obtint sa réélection. Les libéraux soupçonnèrent une fraude, et la révolte de la « Chambelona » éclata. Les insurgés brûlèrent des champs de canne et des sucreries, y compris américaines. De plus, Washington prit le parti de Menocal plutôt que celui de l’opposition.

Présence américaine à Cuba : le débarquement et le stationnement

Les marines débarquèrent dans l’est de Cuba, dans les régions de Santiago et de Camagüey, et restèrent pour « garder les biens ». En avril 1917, les États-Unis entrèrent dans la guerre mondiale, et Cuba déclara la guerre à l’Allemagne. Ensuite, la présence fut expliquée par la nécessité militaire et la protection du sucre, important pour les Alliés. Les troupes restèrent surtout à Camagüey, cœur de l’industrie sucrière.

Ainsi, la « protection des biens », officiellement neutre, devint une garnison de plusieurs années. Personne ne demanda l’avis des Cubains.

L’argent : sucre et banques

La guerre fit grimper les prix du sucre à des sommets inouïs. Cette période est appelée la « danse des millions ». En 1920, les prix s’effondrèrent et les banques cubaines firent faillite. Les banques de New York prirent le contrôle des dettes et des actifs de l’île, et une partie des sucreries passa aux mains des Américains.

Le général Crowder et le « cabinet honnête »

En 1921, le général Enoch Crowder arriva à La Havane comme représentant personnel du président Harding. Ses exigences de réformes, le soi-disant « cabinet honnête », intégrèrent la tutelle américaine dans la politique cubaine. En 1923, Cuba contracta auprès de la banque J. P. Morgan un prêt de 50 millions de dollars.

Voilà comment fonctionne une occupation financière. On peut retirer les troupes, mais la dette reste. Comment cela se passait plus tôt : voir mon article sur le gouvernement militaire américain à Cuba.

Ce qui est resté après le départ des troupes

Les soldats ont quitté Cuba en 1922, mais le mécanisme est resté. L’amendement Platt est resté en vigueur jusqu’en 1934, et les banques américaines déterminaient l’économie de l’île. Ce mécontentement a fini par conduire à la révolution cubaine. Comment les États-Unis ont dirigé Cuba par la « médiation » en 1933, je l’ai écrit dans mon article sur le renversement de Machado.

Comment la présence américaine à Cuba est devenue une « présence amicale »

Curieusement, à Washington on n’appelait pas cette histoire une occupation mais une « intervention du sucre ». Par exemple, les fonctionnaires expliquaient que les troupes gardaient le sucre des Alliés, et qu’il était donc malséant pour les Cubains de s’y opposer. Pendant ce temps, le prix du sucre atteignit en mai 1920 un peu plus de vingt cents la livre et retomba à quelques cents à la fin de l’année. C’est pourquoi les propriétaires de sucreries furent ruinés en quelques mois.

En conséquence, les banques américaines, surtout la National City Bank de New York, saisirent des sucreries pour dettes. De plus, les Cubains perdaient leurs terres, et les plantations employaient des Jamaïcains et des Haïtiens amenés pour une misère. Ainsi, un pays officiellement indépendant devenait dans les faits une usine à sucre pour un marché étranger. Plus sur le cadre juridique dans l’article de référence sur l’amendement Platt.

Ce que la présence américaine à Cuba a donné à Washington, et ce qu’elle a donné à La Havane

Pour Washington, le bilan paraissait brillant : le sucre allait aux Alliés, les banques touchaient des intérêts et les pertes étaient négligeables. Mais pour La Havane, la présence américaine à Cuba signifiait la perte du droit de décider de ses propres affaires. Par exemple, tout président cubain savait que sans l’approbation de l’ambassadeur son pouvoir ne durerait pas. C’est pourquoi les politiciens rivalisaient non en programmes, mais en loyauté envers l’ambassade américaine.

De plus, les jeunes Cubains grandissaient avec l’idée que l’indépendance n’était qu’un joli mot sur un blason. Plus tard, cette idée devint un mouvement qui mena à la révolution de 1959. Ainsi, le mécanisme créé en 1917–1922 a fonctionné contre ses créateurs. Comment il se présentait en 1933, je le raconte dans mon article sur le renversement de Machado.

Rien n’a changé : l’argent comme levier

Les États-Unis utilisent encore aujourd’hui le contrôle financier comme une arme. Les outils ont changé : au lieu de marines sur les plantations, des comptes gelés, des droits de douane et des « swaps de devises ». Le principe demeure : un État faible dépend de l’argent américain et paie par sa politique.

Afghanistan, 2022. Après le retour des talibans au pouvoir, les États-Unis ont gelé environ 7 milliards de dollars de réserves du pays. La moitié, 3,5 milliards, a été mise de côté pour les plaintes des proches des victimes du 11 septembre.

Argentine, octobre 2025. Washington a promis à Javier Milei un swap de devises de vingt milliards de dollars, et Trump a ajouté sans détour : si Milei perdait les élections, « nous partons ».

Brésil, juillet 2025. Trump a imposé des droits de douane de cinquante pour cent sur les produits brésiliens et les a liés au procès de son allié Jair Bolsonaro.

Guantánamo, 2025. En janvier, Trump a ordonné de préparer sur la base de Guantánamo des places pour trente mille migrants, sur une terre que Cuba considère comme occupée depuis 1903.

Les soldats ont quitté Cuba depuis longtemps, mais l’habitude de décider pour l’île est restée. Seuls les mots ont changé : la « protection des biens » s’appelle désormais « protection des intérêts ». Le tableau d’ensemble figure dans mes articles sur Cuba et sur la diplomatie du dollar au Nicaragua (diplomatie du dollar).