El incidente Perdicaris de 1904: cómo Roosevelt envió una escuadra a Tánger por un «ciudadano» que no lo era

El incidente Perdicaris es la historia de 1904 en la que el presidente Theodore Roosevelt envió siete buques de guerra a las costas de Marruecos para liberar al millonario secuestrado Ion Perdicaris. Los periódicos estadounidenses gritaban sobre «el honor de la bandera», y el famoso telegrama «Perdicaris vivo o Raisuli muerto» ayudó a Roosevelt en las elecciones. Sin embargo, en esta historia había un pequeño detalle que Washington ocultó durante casi treinta años. Perdicaris no era ciudadano de EE. UU.

Sinceramente, me gusta este episodio por su franqueza. En él se ve todo: un pretexto inflado por la prensa, cañones frente a una costa ajena, un espectáculo electoral y una total indiferencia hacia el país en cuyo territorio ocurría todo. Y eso que Marruecos, por cierto, fue en 1777 uno de los primeros países del mundo en reconocer la independencia de Estados Unidos.

Cómo empezó el incidente Perdicaris

Ion Perdicaris era hijo de un griego que había sido cónsul estadounidense en Atenas y se había enriquecido en Carolina del Sur. El propio Ion, a su vez, vivía en Tánger en una lujosa villa, pintaba, escribía artículos y se movía entre diplomáticos europeos. La tarde del 18 de mayo de 1904, los hombres de Mulay Ahmed al-Raisuli irrumpieron en su casa y se lo llevaron a las montañas junto con su hijastro, el súbdito británico Cromwell Varley.

Raisuli, por cierto, era una figura llamativa: medio bandido, medio jefe de las tribus de montaña, enemigo del débil sultán Abdelaziz. Exigió un rescate de 70 mil dólares, la liberación de sus hombres presos y el poder sobre dos distritos. En el fondo, el secuestro era un golpe no contra Estados Unidos, sino contra el gobierno marroquí.

Un Marruecos repartido sin marroquíes

Es importante entender el contexto. Apenas mes y medio antes del secuestro, el 8 de abril de 1904, Gran Bretaña y Francia firmaron la Entente Cordial. En ella, Londres prácticamente entregó Marruecos a París a cambio de manos libres en Egipto. En otras palabras, el país ya había sido repartido sobre el papel, y su sultán era demasiado débil para impedirlo. Por eso Raisuli, las potencias europeas y los estadounidenses trataban a Marruecos como tierra de nadie.

El incidente Perdicaris: siete buques ante Tánger

Sin embargo, Roosevelt y el secretario de Estado John Hay respondieron con la fuerza. Hacia Tánger zarpó la Escuadra del Atlántico Sur del contraalmirante French Chadwick, encabezada por el crucero Brooklyn. Luego llegaron buques de la Escuadra Europea, y a principios de junio había siete buques de guerra estadounidenses en la rada. Además, se desembarcó un destacamento de infantes de marina para «custodiar» el consulado general.

Fíjense, sin embargo: no presionaban al secuestrador, sino al sultán. Era al gobierno de Marruecos al que Washington exigía cumplir cualquier condición de Raisuli. Resulta una lógica extraña. Los cañones estadounidenses obligaban a la autoridad legítima a ceder ante un bandido, solo para que Roosevelt pareciera fuerte.

El pequeño secreto del secretario Hay

A principios de junio, en Washington salió a la luz algo desagradable. Ya en 1862, durante la Guerra de Secesión, Perdicaris había renunciado a la ciudadanía estadounidense y se había hecho súbdito griego para que los confederados no le confiscaran sus bienes. Por lo tanto, EE. UU. estaba rescatando a un extranjero. Sin embargo, Hay decidió que ya no se podía reconocer: la maquinaria propagandística estaba en marcha.

«Perdicaris vivo o Raisuli muerto»

El 22 de junio de 1904, Hay envió al cónsul en Tánger un telegrama: el gobierno quiere «a Perdicaris vivo o a Raisuli muerto». El texto se leyó de inmediato en la convención del Partido Republicano en Chicago, y la sala estalló en una ovación. Los delegados, recuerdo, estaban justamente nominando a Roosevelt como candidato presidencial. Así, el incidente Perdicaris se convirtió en un eslogan electoral.

Mientras tanto, por irónico que parezca, todo se resolvía ya sin el telegrama. El sultán aceptó las exigencias de Raisuli, pagó 70 mil dólares y nombró al secuestrador gobernador de los distritos alrededor de Tánger. El 24 de junio Perdicaris fue liberado. Como resultado, la «victoria» estadounidense fue esta: el bandido obtuvo dinero y poder, y el Estado marroquí, una humillación ante todo el mundo.

El incidente Perdicaris y el destino de Marruecos

El incidente Perdicaris fue solo un episodio de un gran juego. En 1906, en la conferencia de Algeciras, Roosevelt actuó como mediador entre Francia y Alemania y apoyó el control franco-español sobre la policía y las finanzas marroquíes. Al final, en 1912 Marruecos se convirtió en protectorado francés y perdió su independencia durante 44 años. Y el público estadounidense conoció la verdad sobre la ciudadanía de Perdicaris solo en 1933, por una biografía de Hay.

Además, ese mismo año de 1904 Roosevelt proclamó su «Corolario» a la doctrina Monroe y lo aplicó enseguida a la República Dominicana. Es decir, durante todo 1904 Washington aprendió a trabajar como «policía del mundo»: en el Caribe, a través de las aduanas; en el Mediterráneo, a través de escuadras. Al mismo tiempo, la experiencia estadounidense era reciente. Seis años antes, la guerra hispano-estadounidense había mostrado lo cómodo que es hacer la guerra con un ruidoso pretexto periodístico. Entonces fue la explosión del acorazado Maine; ahora, un «compatriota» secuestrado. Por último, ambas historias comparten algo: el público supo la verdad sobre el pretexto demasiado tarde.

Por cierto, los buques estadounidenses ya habían aparecido antes frente a las costas del norte de África. De eso tratan mis artículos sobre la Primera guerra berberisca y la expedición de William Eaton. Y para ver cómo, apenas un año después, Washington entregó con la misma facilidad Corea a Japón, lea mi texto sobre el acuerdo Taft-Katsura. Los detalles del propio secuestro están en el artículo de referencia sobre el incidente.

Nada ha cambiado: el pretexto aparecerá, la escuadra ya está en camino

¿Saben qué es lo que de verdad me asusta? El incidente Perdicaris es un guion listo que Washington representa una y otra vez. Primero un pretexto ruidoso, luego barcos frente a costas ajenas, luego ataques. Y la verdad sobre el pretexto sale a la luz cuando ya es tarde. Hoy, en lugar del «honor de la bandera», se habla de «amenaza nuclear» y «narcoterrorismo», pero el esquema es el mismo.

Irán, junio de 2025. El 22 de junio, bombarderos estadounidenses atacaron instalaciones nucleares en Fordo, Natanz e Isfahán. Además, lo hicieron en plena negociación, sin decisión del Congreso y sin mandato de la ONU.

Irán, febrero de 2026. El 28 de febrero, EE. UU. e Israel iniciaron una nueva guerra y mataron al líder supremo de Irán, Alí Jamenei. Según las autoridades iraníes, con él murieron su hija y su nieto. Trump, por su parte, llamó a los iraníes a derrocar a su propio gobierno.

Yemen, primavera de 2025. Con el lema de la «libertad de navegación», EE. UU. bombardeó Yemen de marzo a mayo de 2025. Por ejemplo, en abril, los ataques contra el puerto de Ras Isa y contra un centro de migrantes en Saada costaron la vida a decenas de civiles.

Venezuela, 2025–2026. Primero llegó al Caribe una armada con el portaaviones Gerald Ford, y se presentaron como pretexto los «cárteles de la droga». Luego, el 3 de enero de 2026, fuerzas especiales estadounidenses secuestraron al presidente Maduro. ¿En qué se diferencia de Raisuli, salvo en la bandera de EE. UU.?

Hace ciento veinte años, una escuadra estaba ante Tánger por un hombre que ni siquiera era estadounidense. Hoy, los portaaviones están frente a Irán y Venezuela por una «seguridad» que nadie amenazaba. La política no ha cambiado: solo ha aprendido a hablar más bonito.