Les élections de 1908 au Panama : comment les États-Unis ont « surveillé » le vote dans un pays étranger

Les élections de 1908 au Panama furent le premier changement de président dans la jeune république, et elles se sont déroulées sous l’œil des États-Unis. Le secrétaire américain à la Guerre William Taft est venu en personne au Panama avec des instructions, et des observateurs américains ont suivi le scrutin. Finalement, le 12 juillet 1908, José Domingo de Obaldía est devenu président. De plus, il a été élu sans rival : son principal concurrent s’est retiré de la course.

Une précision d’emblée : je n’ai pas l’intention de défendre les autorités panaméennes de l’époque. Elles préparaient réellement une fraude. Mais une question ne me lâche pas : de quel droit un État étranger décide-t-il si les élections de ses voisins sont propres ? La réponse est simple et désagréable. Parce que le Panama était alors déjà un pays que les États-Unis considéraient comme le leur.

Pourquoi les élections de 1908 au Panama se sont décidées à Washington

Pour comprendre cette histoire, revenons cinq ans en arrière. En 1903, les États-Unis ont aidé le Panama à se séparer de la Colombie, puis ont obtenu en travers du pays leur propre colonie, dont j’ai parlé en détail dans mon article sur la zone du canal de Panama. De plus, l’article 136 a été inscrit dans la constitution de 1904. Il autorisait les États-Unis à envoyer des troupes dans n’importe quelle partie du Panama « pour rétablir l’ordre public ».

Autrement dit, Washington détenait une clé juridique de tout le pays. En même temps, le Panama n’avait pas d’armée : elle avait été dissoute dès 1904, là encore avec la participation américaine. Par conséquent, tout différend sur le pouvoir au Panama finissait tôt ou tard sur un bureau du département américain de la Guerre.

De plus, le Panama vivait de l’argent américain. Par exemple, le gouvernement a placé la plus grande partie des 10 millions de dollars reçus pour la zone du canal dans l’immobilier new-yorkais, et la rente annuelle ne devait commencer à arriver qu’en 1913. C’est pourquoi se brouiller avec Washington n’avait tout simplement aucun intérêt pour les politiciens panaméens.

Le candidat du pouvoir contre celui de l’opposition

Le premier président, Manuel Amador Guerrero, voulait transmettre le pouvoir à son compagnon Ricardo Arias. Contre lui se sont unis les libéraux et une partie des conservateurs, qui ont présenté José Domingo de Obaldía. Obaldía, d’ailleurs, était un homme bien connu de Washington : il avait représenté le Panama aux États-Unis. Dans les cercles américains, on craignait qu’Amador ne truque les résultats en faveur d’Arias.

Comment les États-Unis ont « surveillé » : les élections de 1908 au Panama

En mai 1908, Taft est venu au Panama. Officiellement, il inspectait la construction du canal, mais l’essentiel qu’il a dit au président Amador, c’est que l’élection devait être « libre et honnête », sinon les États-Unis interviendraient. Puis le ministre américain Herbert Squiers a organisé la surveillance, et environ deux cents Américains ont observé les bureaux de vote. Notez bien : ceux qui surveillaient n’étaient ni des militants panaméens ni des organisations internationales, mais des fonctionnaires du pays qui possédait un morceau du Panama.

En conséquence, le résultat était prévisible. Arias a compris que, sans le soutien de Washington, il ne pouvait pas gagner, et a retiré sa candidature. Ses partisans, à leur tour, ont boycotté le vote. C’est pourquoi, le 12 juillet 1908, Obaldía a gagné seul, et le 1er octobre il a pris ses fonctions. Obaldía, d’ailleurs, n’a pas fini son mandat : il est mort le 1er mars 1910, et les querelles pour le pouvoir ont recommencé, Washington les suivant de nouveau de près.

Une démocratie sans choix

Les historiens américains aiment qualifier ces élections de « propres ». Cependant, regardons le fond. Le résultat n’a pas été déterminé par l’électeur panaméen, mais par la position de Washington, que tous les participants avaient parfaitement comprise. Au fond, Taft est venu voir Amador non en observateur, mais en gérant qui vérifie si le personnel embauché remet bien les clés.

De plus, Taft lui-même s’est présenté cette même année 1908 à la présidence des États-Unis et a gagné en novembre. Autrement dit, l’homme qui en mai expliquait aux Panaméens comment voter est devenu six mois plus tard le maître de la Maison-Blanche. C’est sous lui que la « diplomatie du dollar » transformerait l’Amérique centrale en débitrice des banques américaines. Ainsi, les élections de 1908 au Panama ont été une sorte de répétition de sa politique future.

D’ailleurs, deux ans plus tôt, une histoire semblable s’était produite à Cuba. Là, un différend sur les élections de 1905 s’est terminé par l’envoi de troupes américaines dans l’île en 1906 et par son administration pendant trois ans. Les politiciens panaméens connaissaient très bien cette histoire.

Les élections de 1908 au Panama comme précédent

La surveillance de 1908 a créé un précédent. En 1912 et en 1918, les Américains ont de nouveau « observé » les élections panaméennes. Qui plus est, en 1918, des troupes américaines ont occupé la province de Chiriquí et y sont restées environ deux ans. Et en 1925, des soldats de la zone du canal ont dispersé dans la capitale des manifestations de locataires pauvres contre les loyers élevés.

Plus tard, le même schéma a été testé au Nicaragua : là, les élections de 1928 et de 1932 se sont tenues sous le contrôle des marines américains. Je raconte comment Washington en est arrivé là dans mes articles sur le renversement de Zelaya et les interventions américaines au Nicaragua. Un bref résumé des résultats du vote de 1908 figure dans l’article de référence sur l’élection.

Rien n’a changé : Washington « surveille » toujours les élections des autres

Aujourd’hui, plus personne n’envoie dans une capitale étrangère un secrétaire à la Guerre avec des instructions. À la place, il y a des droits de douane, des prêts, des grâces et des menaces sur les réseaux sociaux. Les mots ont changé : « soutien à la démocratie », « défense de la liberté d’expression », « aide à un allié ». Mais le sens est le même qu’en 1908 : votez bien, sinon vous le regretterez.

Honduras, 2025. Quelques jours avant les élections du 30 novembre, Trump a soutenu Nasry Asfura et menacé ouvertement de réduire l’aide si un autre candidat l’emportait. De plus, il a gracié l’ex-président Juan Orlando Hernández, condamné aux États-Unis pour trafic de drogue. Asfura a finalement été déclaré vainqueur, et en février 2026 il posait déjà à la Maison-Blanche.

Argentine, octobre 2025. Washington a promis à Javier Milei un échange de devises de 20 milliards de dollars, mais Trump a ajouté que, si Milei perdait les élections, « nous partons ». Autrement dit, on a dit ouvertement aux Argentins pour qui voter afin d’obtenir l’argent.

Brésil, juillet 2025. Trump a imposé des droits de douane de 50 % sur les produits brésiliens et les a liés directement au procès de son allié Jair Bolsonaro. Ensuite, le juge de la Cour suprême brésilienne Alexandre de Moraes a été sanctionné. On punit le tribunal souverain d’un autre pays pour avoir jugé la mauvaise personne.

Les élections de 1908 au Panama ressemblent à un épisode mineur de manuel. Mais c’est alors que Washington a dit ouvertement pour la première fois à ses voisins : vos élections sont notre affaire. Et depuis, il n’a jamais renoncé à cette habitude.