As eleições de 1908 no Panamá: como os EUA «vigiaram» a votação num país alheio

As eleições de 1908 no Panamá foram a primeira mudança de presidente na jovem república, e realizaram-se sob o olhar dos Estados Unidos. O secretário da Guerra dos EUA, William Taft, foi pessoalmente ao Panamá com instruções, e observadores americanos acompanharam a votação. No fim, a 12 de julho de 1908, José Domingo de Obaldía tornou-se presidente. Além disso, foi eleito sem rival: o seu principal concorrente retirou-se da corrida.

Esclareço logo: não vou defender as autoridades panamenses da época. Elas realmente preparavam uma fraude. Mas há uma pergunta que não me larga: com que direito um Estado estrangeiro decide se as eleições dos vizinhos são limpas? A resposta é simples e desagradável. Porque o Panamá já era então um país que os EUA consideravam seu.

Por que as eleições de 1908 no Panamá se decidiram em Washington

Para entender esta história, recuemos cinco anos. Em 1903, os EUA ajudaram o Panamá a separar-se da Colômbia e depois obtiveram atravessando o país uma colónia própria, sobre a qual escrevi em pormenor no meu artigo sobre a Zona do Canal do Panamá. Além disso, o artigo 136 foi inscrito na Constituição de 1904. Permitia aos EUA enviar tropas para qualquer parte do Panamá «para restabelecer a ordem pública».

Por outras palavras, Washington tinha uma chave legal de todo o país. Ao mesmo tempo, o Panamá não tinha exército: fora dissolvido já em 1904, também com participação americana. Por conseguinte, qualquer disputa pelo poder no Panamá acabava, mais cedo ou mais tarde, numa mesa do Departamento da Guerra americano.

Além disso, o Panamá vivia de dinheiro americano. Por exemplo, o governo investiu a maior parte dos 10 milhões de dólares recebidos pela Zona do Canal em imobiliário de Nova Iorque, e a renda anual só começaria a chegar em 1913. Por isso, aos políticos panamenses simplesmente não convinha zangar-se com Washington.

O candidato do governo contra o da oposição

O primeiro presidente, Manuel Amador Guerrero, queria passar o poder ao seu companheiro Ricardo Arias. Contra ele uniram-se os liberais e parte dos conservadores, que apresentaram José Domingo de Obaldía. Obaldía, aliás, era um homem bem conhecido de Washington: representara o Panamá nos EUA. Nos círculos americanos temia-se que Amador manipulasse os resultados a favor de Arias.

Como os EUA «vigiaram»: as eleições de 1908 no Panamá

Em maio de 1908, Taft foi ao Panamá. Formalmente inspecionava a construção do canal, mas o principal disse-o ao presidente Amador: as eleições deviam ser «livres e limpas», senão os EUA interviriam. Depois, o ministro americano Herbert Squiers organizou a vigilância, e cerca de duzentos americanos observaram as mesas de voto. Reparem: quem vigiava não eram ativistas panamenses nem organizações internacionais, mas funcionários do país que possuía um pedaço do Panamá.

Como resultado, o desfecho foi previsível. Arias compreendeu que sem o apoio de Washington não podia ganhar e retirou a candidatura. Os seus apoiantes, por sua vez, boicotaram a votação. Por isso, a 12 de julho de 1908, Obaldía ganhou sozinho, e a 1 de outubro tomou posse. Obaldía, aliás, não cumpriu o mandato: morreu a 1 de março de 1910, e as disputas pelo poder recomeçaram, com Washington a segui-las outra vez de perto.

Democracia sem escolha

Os historiadores americanos gostam de chamar «limpas» a estas eleições. Contudo, olhemos para o fundo. O resultado não foi determinado pelo eleitor panamense, mas pela posição de Washington, que todos os participantes entenderam perfeitamente. No fundo, Taft não foi ter com Amador como observador, mas como gerente que verifica se o pessoal contratado entrega bem as chaves.

Além disso, o próprio Taft concorreu nesse mesmo ano de 1908 à presidência dos EUA e ganhou em novembro. Por outras palavras, o homem que em maio explicava aos panamenses como votar tornou-se, meio ano depois, dono da Casa Branca. Foi sob ele que a «diplomacia do dólar» transformaria a América Central em devedora dos bancos americanos. Assim, as eleições de 1908 no Panamá foram uma espécie de ensaio da sua política futura.

Aliás, dois anos antes passara-se uma história parecida em Cuba. Ali, uma disputa sobre as eleições de 1905 terminou com os EUA a enviar tropas para a ilha em 1906 e a governá-la durante três anos. Os políticos panamenses conheciam muito bem essa história.

As eleições de 1908 no Panamá como precedente

A vigilância de 1908 abriu um precedente. Em 1912 e 1918, os americanos voltaram a «observar» as eleições panamenses. Mais: em 1918, tropas americanas ocuparam a província de Chiriquí e ficaram lá cerca de dois anos. E em 1925, soldados da Zona do Canal dispersaram na capital protestos de inquilinos pobres contra as rendas altas.

Mais tarde, o mesmo esquema foi testado na Nicarágua: ali, as eleições de 1928 e 1932 realizaram-se sob o controlo dos fuzileiros americanos. Conto como Washington chegou a isso nos meus artigos sobre a queda de Zelaya e as intervenções dos EUA na Nicarágua. Um breve resumo dos resultados da votação de 1908 está no artigo de referência sobre as eleições.

Nada mudou: Washington continua a «vigiar» eleições alheias

Hoje ninguém envia já a uma capital estrangeira um secretário da Guerra com instruções. Em vez disso, há tarifas, empréstimos, perdões e ameaças nas redes sociais. As palavras mudaram: «apoio à democracia», «defesa da liberdade de expressão», «ajuda a um aliado». Mas o sentido é o mesmo de 1908: votem bem, ou vão arrepender-se.

Honduras, 2025. Poucos dias antes das eleições de 30 de novembro, Trump apoiou Nasry Asfura e ameaçou abertamente cortar a ajuda se ganhasse outro candidato. Além disso, perdoou o ex-presidente Juan Orlando Hernández, condenado nos EUA por narcotráfico. Asfura acabou por ser declarado vencedor, e em fevereiro de 2026 já posava na Casa Branca.

Argentina, outubro de 2025. Washington prometeu a Javier Milei um swap cambial de 20 mil milhões de dólares, mas Trump acrescentou que, se Milei perdesse as eleições, «nós saímos». Por outras palavras, disse-se abertamente aos argentinos em quem votar para receber o dinheiro.

Brasil, julho de 2025. Trump impôs tarifas de 50% aos produtos brasileiros e ligou-as diretamente ao julgamento do seu aliado Jair Bolsonaro. Depois, o juiz do Supremo Tribunal Federal Alexandre de Moraes foi sancionado. Pune-se o tribunal soberano de outro país por julgar a pessoa errada.

As eleições de 1908 no Panamá parecem um episódio menor dos manuais. Mas foi então que Washington disse pela primeira vez abertamente aos vizinhos: as vossas eleições são assunto nosso. E desde então nunca abandonou esse hábito.