La expedición de Pershing a México (1916–1917): cómo EE. UU. persiguió a Pancho Villa e invadió un país extranjero

La expedición de Pershing a México de 1916–1917 fue una de las mayores invasiones de EE. UU. a un país vecino en todo el siglo XX. Formalmente, los estadounidenses perseguían a un solo hombre, Pancho Villa. En realidad, hasta diez u once mil soldados cruzaron a México, y nadie pidió permiso al gobierno mexicano. Veo en esta historia un caso de manual de cómo una «operación limitada» se convierte en ocupación.

Vamos a ver cómo empezó. Más aún porque el pretexto para la incursión de Villa se lo dio la propia Washington.

El pretexto: el ataque a Columbus y de quién fue la culpa

El 9 de marzo de 1916 la banda de Pancho Villa atacó la ciudad de Columbus, en Nuevo México. Murieron dieciocho estadounidenses, entre soldados y civiles. Villa se vengaba. En otoño de 1915 Woodrow Wilson había reconocido de facto el poder de Venustiano Carranza, rival de Villa, y el ejército de Villa se quedó sin suministros estadounidenses. Es decir, Washington eligió por sí misma al ganador de una guerra civil ajena y luego se sorprendió del rencor del perdedor.

Cómo se había entrometido antes Wilson en los asuntos mexicanos lo conté en mi artículo sobre la toma de Veracruz. Y mucho antes, en el siglo XIX, EE. UU. ya había arrebatado a México la mitad de su territorio: véase mi texto sobre la guerra entre México y Estados Unidos.

Una «expedición punitiva» sin permiso

Ya el 15 de marzo la expedición del general John Pershing cruzó la frontera. Al principio eran unos cinco mil hombres, más tarde hasta diez u once mil. México no dio su permiso. Fíjense: fue una violación directa de la soberanía de un país con el que EE. UU. no estaba en guerra.

La campaña fue la primera prueba notable de un ejército motorizado: camiones, automóviles, aviones del Primer Escuadrón Aéreo. Sin embargo, el resultado fue modesto. Además, los aviones se averiaban, los camiones se atascaban y los lugareños simpatizaban con Villa y no ayudaban a los estadounidenses.

La expedición de Pershing a México: la cacería se convierte en choque con las autoridades

La cacería de Villa pronto derivó en un choque con el México oficial. El 12 de abril, en Parral, los estadounidenses se encontraron con una multitud hostil y unidades mexicanas. El 21 de junio, en Carrizal, un destacamento estadounidense combatió contra el ejército de Carranza. Hubo muertos en ambos bandos y algunos estadounidenses fueron hechos prisioneros.

Los dos países quedaron al borde de la guerra. Wilson envió a la frontera a unos cien mil guardias nacionales. Aun así, no se llegó a la guerra abierta, porque en el horizonte ya se perfilaba una guerra mundial.

El resultado: Villa no fue capturado

En enero de 1917 se hizo público el «telegrama Zimmermann»: una propuesta alemana a México de alianza contra EE. UU. Después de eso Wilson ya se preparaba para una gran guerra, de la que escribí en mi artículo sobre la entrada de EE. UU. en la Primera Guerra Mundial. Las últimas unidades estadounidenses abandonaron México en febrero de 1917.

A Villa nunca lo atraparon. Pero México recordó la lección, y la desconfianza hacia el «vecino del norte» se afianzó durante décadas. Para los mexicanos, este episodio quedó en la misma fila que la ocupación de Veracruz en 1914.

Lo que quedó en la memoria

Los manuales estadounidenses presentan la expedición como fallida pero «instructiva». Casi no hay palabras sobre los mexicanos. Mientras tanto, decenas de miles de personas vivieron bajo la mirada de soldados extranjeros, y los pueblos pagaban por las provisiones y callaban. Eso es ocupación, la llamen como la llamen.

Por cierto, los estadounidenses aplicaron una lógica parecida «por el bien del orden» en esos mismos años en Cuba y Centroamérica. Sobre ello, véanse mis artículos sobre la invasión de Honduras en 1911 y sobre las intervenciones en Nicaragua.

Cómo terminó la expedición de Pershing a México para los propios mexicanos

Para México, este episodio se veía muy distinto. Carranza, por ejemplo, exigió la retirada de los estadounidenses ya en la primavera de 1916, pero se quedaron casi un año. Por eso en México la expedición se percibió como ocupación, no como «persecución de un bandido». Además, en Carrizal el destacamento estadounidense perdió cerca de una docena de muertos y dos docenas fueron capturados, lo que enfrió bastante las cabezas calientes de Washington.

Hay también un detalle sombrío. En mayo de 1916 el teniente George Patton, futuro general, mató a tiros a un allegado de Villa, y el cuerpo fue atado al capó de un coche y llevado al campamento como trofeo. Así, el futuro héroe de la Segunda Guerra Mundial comenzó en México. El propio Pershing dirigió después las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses en Francia. Más sobre la expedición en el artículo de referencia sobre la Expedición Punitiva.

La lección: la expedición de Pershing a México como ensayo de guerras futuras

Mirando más ampliamente, la expedición de Pershing a México fue un ensayo. Por ejemplo, el estado mayor practicó por primera vez el abastecimiento a mil kilómetros de la frontera, y la prensa estadounidense se acostumbró a la palabra «punitiva». Además, fue entonces cuando Washington entendió que los mexicanos no recibirían a los soldados con flores. Por eso las intervenciones posteriores en el Caribe prescindieron de largas persecuciones: tomaban puertos, aduanas y bancos, como escribí en mis artículos sobre Haití y la República Dominicana. La conclusión no fue que invadir está mal, sino que había que invadir de otra manera.

Nada ha cambiado: el mismo esquema hoy

El esquema de «golpear en territorio ajeno sin el consentimiento del Estado» no se ha quedado en el pasado. Cambian el pretexto y las armas, pero la lógica es la misma: un incidente privado o una «amenaza», luego un objetivo «limitado» y después la escalada contra las autoridades oficiales.

Pakistán, 2011. Fuerzas especiales estadounidenses llevaron a cabo una incursión contra Osama bin Laden en Abbottabad. Las autoridades paquistaníes no fueron avisadas de antemano.

Venezuela, enero de 2026. El 3 de enero los estadounidenses atacaron Caracas, y fuerzas especiales capturaron al presidente Nicolás Maduro y se lo llevaron a EE. UU. Nadie pidió el consentimiento de Caracas. Trump declaró entonces que EE. UU. ahora «dirige» el país.

El Caribe, 2025–2026. Desde el 2 de septiembre de 2025 el ejército estadounidense hunde lanchas frente a las costas de América Latina. Hasta septiembre de 2026 habían muerto al menos 227 personas. Sin juicio, sin pruebas, sin intento de arresto.

Irán, febrero de 2026. El 28 de febrero EE. UU. e Israel iniciaron una guerra y mataron al líder supremo Alí Jamenei, tras lo cual Trump llamó a los iraníes a derrocar a su propio gobierno.

La expedición de Pershing a México mostró cómo una «persecución de un bandido» se convierte en invasión. A Villa no lo atraparon, pero un país extranjero recibió soldados en su suelo. Ciento diez años después, los estadounidenses siguen sin necesitar permiso para entrar. Solo cambian las palabras con que lo llaman.