Destructores por bases, 1940: cómo EE. UU. obtuvo posesiones británicas por 99 años

El acuerdo de «destructores por bases» de 1940 parecía ayuda a un aliado. En realidad, Roosevelt obtuvo un cinturón estratégico de bases alrededor del Caribe por 99 años. Pagó con barcos viejos, y el Congreso ni siquiera votó. Lo que me gusta de esta historia es la honestidad de las cifras: cuánto se dio, cuánto se tomó y quién se quedó con la tierra.

Veamos cómo ocurrió y por qué hoy se recuerda menos que la «ayuda» corriente.

Contexto: verano de 1940

En el verano de 1940 cayó Francia, y Gran Bretaña quedó casi sola en la guerra. La flota británica perdía destructores, y se necesitaban para proteger los convoyes. Por eso Churchill pidió a Roosevelt cincuenta viejos barcos estadounidenses.

Entretanto, EE. UU. seguía siendo formalmente neutral. Además, la ley complicaba la entrega de barcos a un país beligerante. Aun así, se encontró una salida.

Destructores por bases: las condiciones del acuerdo

El 2 de septiembre de 1940 Roosevelt y Churchill firmaron el acuerdo. EE. UU. entregaba a Gran Bretaña 50 destructores de la época de la Primera Guerra Mundial. A cambio recibía el derecho a bases por 99 años. Terranova y las Bermudas se cedieron como regalo, mientras que las Bahamas, Jamaica, Santa Lucía, Antigua, Trinidad y la Guayana Británica se dieron a cambio de los barcos.

Así, Roosevelt formalizó el acuerdo como un acuerdo ejecutivo, sin la aprobación del Congreso. La justificación legal la preparó el fiscal general Robert Jackson. Los críticos, sin embargo, decían que el presidente había esquivado el procedimiento constitucional.

Qué obtuvo cada parte

En cambio, Gran Bretaña recibió barcos que necesitaban reparación. Pero resultaron útiles para proteger los convoyes. EE. UU. obtuvo lo que buscaba desde hacía mucho. Por eso, las bases cubrían los accesos al canal de Panamá y a la costa oriental. Y no hizo falta una guerra para ello, ni hubo que comprar tierras.

Además, las condiciones de arrendamiento daban a EE. UU. amplios derechos en esos territorios. Sin embargo, a los habitantes locales nadie les preguntó. Por tanto, las bases funcionaron durante décadas. Argentia, en Terranova, cerró en 1994, la base estadounidense de las Bermudas en 1995. Parte de Chaguaramas, en Trinidad, se devolvió tras protestas en los años sesenta.

Cómo cambió el acuerdo el equilibrio de poder

El acuerdo fue un paso temprano hacia la entrada de EE. UU. en la guerra. Además, simbolizó el traspaso de la herencia imperial: Londres recibió destructores y pagó con tierra y control. Más sobre cómo EE. UU. afianzó su influencia en el Caribe, en mis artículos sobre el gobierno militar en Cuba y sobre las intervenciones en la República Dominicana.

La conclusión para la historia

Así, el acuerdo mostró cómo un presidente puede cambiar el equilibrio de poder sin el Congreso. Además, los barcos viejos le costaron poco a EE. UU., y a cambio obtuvo cabezas de puente que usó durante medio siglo. Conviene compararlo con la entrada en la guerra mundial anterior, de la que escribí en mi artículo sobre la Primera Guerra Mundial.

Barcos viejos y bases nuevas: qué decía la letra pequeña

Como se vio, los destructores de la clase Wickes se habían construido en 1918–1919 y necesitaban una reparación seria. Por eso a finales de 1940 solo unos pocos estaban en servicio. Mientras tanto, las bases en Terranova, las Bahamas y el Caribe EE. UU. las recibió de inmediato y por mucho tiempo, no solo mientras duraran las reparaciones. Además, el acuerdo se presentó como un «intercambio», aunque Gran Bretaña regaló las dos bases más valiosas.

Así, Londres pagó en la práctica con una parte del imperio. Por ejemplo, Trinidad y Jamaica se convirtieron en cabezas de puente de EE. UU. antes de que sus habitantes tuvieran derecho a voto. Los detalles del acuerdo, en el artículo de referencia sobre el acuerdo de destructores por bases.

Destructores por bases: por qué se considera un modelo

En los manuales estadounidenses el acuerdo de «destructores por bases» se presenta como modelo de diplomacia hábil. Por ejemplo, el presidente obtuvo sin el Congreso lo que los almirantes soñaban desde el siglo anterior. Además, Roosevelt convenció al público de que regalaba «chatarra vieja», cuando en realidad compraba los accesos al continente. Por eso los historiadores aún discuten quién ganó más, Londres o Washington.

A mí me interesa más otra pregunta: ¿a quién preguntaron los habitantes de las islas? Así, el acuerdo muestra un viejo hábito imperial: el destino de las colonias se decide en las capitales, no donde vive la gente. EE. UU. aplicó un enfoque parecido en Cuba, de lo que escribí en mi artículo sobre la enmienda Platt.

Nada ha cambiado: bases a cambio de ayuda

Hoy, el formato se ha suavizado: en lugar de arrendamientos a 99 años, acuerdos de «acceso». El objetivo sigue siendo el mismo: la presencia en una región refuerza la posición de EE. UU.

Filipinas, febrero de 2023. EE. UU. y Filipinas anunciaron cuatro nuevos emplazamientos bajo el acuerdo EDCA. En total, las fuerzas estadounidenses obtuvieron acceso a nueve bases.

Papúa Nueva Guinea, mayo de 2023. Asimismo, el país firmó con EE. UU. un acuerdo de defensa sobre el acceso de militares estadounidenses a sus puertos y aeródromos.

Grecia, octubre de 2021. EE. UU. y Grecia prorrogaron el acuerdo de cooperación en defensa. Ampliaba la presencia estadounidense, incluso en la zona de Alejandrópolis.

Groenlandia, 2025–2026. Trump exige públicamente «obtener» la isla, y en enero de 2026 anunció un «entendimiento marco» con la OTAN sin preguntar a los propios groenlandeses.

Destructores por bases no es una pieza de museo, sino una plantilla que Washington sigue usando. Un enfoque similar hacia Centroamérica se describe en el artículo sobre la invasión de Honduras.