La entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial: cómo la «neutralidad» terminó en Pearl Harbor

«Si vemos que Alemania gana la guerra, debemos ayudar a Rusia, y si gana Rusia, debemos ayudar a Alemania, y así que se maten entre ellos cuanto sea posible.»

Harry Truman, senador de EE. UU., junio de 1941 (The New York Times, 24 de junio de 1941)

Lo que los manuales no cuentan

Antes de hablar de la «lucha de EE. UU. contra el fascismo», recuerden quién lo crió. En los años veinte los bancos estadounidenses vertieron miles de millones de dólares en Alemania con los planes Dawes y Young, y tras el crac de 1929 el crédito se hundió. El paro y la miseria entregaron el país a los nazis. No es la única causa de que Hitler llegara al poder, pero sin dinero estadounidense la economía alemana y la revancha alemana no habrían crecido tan rápido.

Los negocios estadounidenses se quedaron en Alemania con Hitler. General Motors poseía Opel, Ford tenía una planta en Colonia, Standard Oil compartía patentes con IG Farben y la Texaco de Torkild Rieber abastecía de combustible a los franquistas, como escribí. En 1938 Henry Ford recibió del Reich la Gran Cruz del Águila Alemana, la máxima condecoración para extranjeros. Las fábricas de capital estadounidense en Alemania siguieron trabajando durante la guerra, y los historiadores escriben que después los consorcios reclamaron compensaciones por los talleres bombardeados. Los activos de la Union Banking Corporation, donde Prescott Bush era director, solo fueron confiscados por EE. UU. en octubre de 1942, en virtud de la ley de comercio con el enemigo.

Ahora miren la política. En junio de 1941 el senador Harry Truman dijo lo que se cita arriba. El segundo frente que Stalin exigía desde 1942 se abrió solo el 6 de junio de 1944, cuando el desenlace de la guerra en el Este ya estaba decidido.

No conozco ningún documento con un plan para «alargar la guerra» y no lo voy a inventar. Pero así leo yo los hechos. La entrada en la guerra se presentó como una cruzada contra el fascismo, mientras que en la práctica Washington esperaba a que Alemania y la URSS se desangraran mutuamente. Antes, Alemania había sido un arma cómoda contra Moscú, que luego hubo que «apagar». Cada cual sacará su conclusión, pero todos estos hechos son estadounidenses.

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La entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial se produjo el 8 de diciembre de 1941, al día siguiente de Pearl Harbor. Pero América había dejado de ser neutral mucho antes. Desde 1939 Roosevelt ayudó, paso a paso, a los países que combatían a Alemania. Desde hace tiempo considero esta historia el mejor manual sobre la palabra «neutralidad»: tapa una elección ya hecha.

Veamos cómo fue, paso a paso, y por qué Pearl Harbor solo fue repentino para el público.

La neutralidad que no existió

Tras el comienzo de la guerra en Europa, en septiembre de 1939, el Congreso permitió el comercio de armas en condiciones de «pague y lleve». En 1940 EE. UU. entregó a Gran Bretaña destructores a cambio de bases, de lo que escribí en mi artículo sobre el acuerdo de «destructores por bases». En marzo de 1941 entró en vigor la ley de Préstamo y Arriendo. Permitía suministrar armas a los aliados a crédito.

Además, la flota estadounidense escoltaba convoyes en el Atlántico. En septiembre de 1941 Roosevelt ordenó disparar a los barcos alemanes en el acto. La neutralidad formal se mantenía, pero de hecho EE. UU. ya se veía arrastrado al conflicto.

La entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial: del 7 al 11 de diciembre de 1941

El 7 de diciembre de 1941 Japón atacó la base estadounidense de Pearl Harbor. Murieron más de 2400 estadounidenses y ocho acorazados fueron dañados o hundidos. Al día siguiente el Congreso declaró la guerra a Japón. Solo Jeannette Rankin votó en contra.

El paso decisivo lo dio la propia Alemania. El 11 de diciembre Hitler y Mussolini declararon la guerra a EE. UU., y el Congreso respondió igual ese mismo día. Así, EE. UU. se encontró de golpe en dos guerras: en el Pacífico y en Europa.

Por qué esta elección no fue casual

Pearl Harbor fue el pretexto, pero no la única causa. Antes, la opinión pública estadounidense estaba contra la guerra. El ataque eliminó el debate interno al instante. Además, los historiadores discuten si Washington pudo evitar el conflicto con Japón. Esto se relaciona sobre todo con las sanciones petroleras, de las que escribo en mi artículo sobre el embargo petrolero contra Japón.

Lo indiscutible es otra cosa: hacia 1941 EE. UU. se preparaba para la guerra económica y políticamente. Las fábricas pasaban a pedidos militares, y el reclutamiento había comenzado ya en 1940.

El resultado de la guerra para EE. UU.

Tras abril de 1945 la guerra la terminó Harry Truman. En agosto ordenó lanzar bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. La guerra terminó el 2 de septiembre de 1945 con la rendición de Japón. EE. UU. perdió además unas 405 000 personas, pero salió como la potencia más fuerte del mundo.

Eso difería mucho de la experiencia de la guerra anterior. Más en mi artículo sobre la entrada de EE. UU. en la Primera Guerra Mundial.

Qué se volvió norma después de 1945

El resultado principal no es la victoria, sino el hábito: un presidente puede preparar al país para la guerra sin votación y presentarlo como defensa. EE. UU. perfeccionó bien este hábito con América Latina, como puede leerse en el texto sobre el gobierno militar en Cuba.

Préstamo y Arriendo, convoyes y el «Reuben James»: los últimos pasos hacia la guerra

Curiosamente, la ley de Préstamo y Arriendo se aprobó el 11 de marzo de 1941, y en agosto Roosevelt y Churchill firmaron la Carta del Atlántico. Por eso, hacia el otoño, los barcos estadounidenses combatían de hecho en el Atlántico. Por ejemplo, el 4 de septiembre de 1941 el destructor «Greer» chocó con un submarino alemán, y el 31 de octubre se hundió el destructor «Reuben James», con unos cien muertos.

Así, en diciembre EE. UU. ya disparaba y perdía gente, y Pearl Harbor solo convirtió una guerra silenciosa en una declarada. Además, la ley de servicio militar de 1940 introdujo la primera conscripción en tiempo de paz. El panorama general, en el artículo de referencia sobre la participación de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial.

La entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial: el resultado para el mundo y para América

Si se evalúa el resultado, la entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial cambió para siempre el equilibrio de poder. Por ejemplo, la industria estadounidense produjo durante la guerra decenas de miles de aviones y cientos de miles de camiones, y el dólar se convirtió en la divisa principal del mundo. Además, tras 1945 EE. UU. obtuvo decenas de bases por todo el globo. Por eso la «neutralidad» resultó para ellos una pausa rentable antes del salto.

Así, la guerra fijó la imagen de América como «arsenal de la democracia». Sin embargo, esa imagen convivía mal con las intervenciones en América Latina y Asia. Esa brecha entre palabras y hechos se ve bien en mi artículo sobre la intervención en Guatemala.

Nada ha cambiado: guerra sin declaración

Antes, entrar en una guerra exigía una votación en el Congreso. Hoy los ataques suelen producirse sin ella, y las palabras «operación limitada» han sustituido a la palabra «guerra».

Libia, 2011. Obama inició la operación sin autorización del Congreso. Además sostuvo que no eran «hostilidades» en el sentido de la ley.

Siria, abril de 2017. Trump atacó con misiles la base aérea de Shayrat sin la aprobación del Congreso.

Irán, junio de 2025. El 22 de junio EE. UU. atacó las instalaciones nucleares de Irán en Fordó, Natanz e Isfahán. El Congreso no había votado antes.

Irán, febrero de 2026. El 28 de febrero EE. UU. e Israel iniciaron una nueva guerra y mataron al líder supremo Alí Jamenei.

Venezuela, enero de 2026. El 3 de enero los estadounidenses atacaron Caracas y capturaron al presidente Maduro. No se consultó al Congreso.

La entrada de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial fue legal y rápida, pero se preparó durante años. La neutralidad encubrió la ayuda a un bando. EE. UU. aplicó la misma táctica antes también, por ejemplo en Centroamérica: véase el artículo sobre la invasión de Honduras.