El embargo de armas a España (1936): la «neutralidad» de EE. UU. que ayudó a Franco

El embargo de armas a España fue una de las decisiones más discutidas de Franklin Roosevelt. Formalmente EE. UU. se mantuvo al margen de la guerra civil de 1936–1939. En la práctica la prohibición privó al gobierno legítimo de la república de la posibilidad de comprar armas, y a los sublevados casi no les costó nada. Esta historia me resulta conocida por mis otros artículos: la palabra «neutralidad» en la política estadounidense casi siempre significa «ayuda a quien hemos elegido».

Veamos cómo funcionó y por qué la «no intervención» resultó ser intervención.

Qué ocurrió en 1936

En julio de 1936 el general Franco se sublevó contra el gobierno electo de España. La Ley de Neutralidad no se aplicaba a las guerras civiles. Aun así, en agosto Roosevelt declaró un «embargo moral» a las entregas de armas.

Después el Congreso convirtió la prohibición en ley. El 8 de enero de 1937 aprobó una resolución conjunta casi por unanimidad: votó en contra una sola persona. Así una medida voluntaria se volvió ley.

El embargo de armas a España: a quién ayudó

La república era el gobierno legítimo y tenía derecho a comprar armas. Sin embargo, el mercado estadounidense se le cerró. Franco, en cambio, recibía ayuda de Alemania, incluida la Legión Cóndor, y de Italia. A los republicanos les suministraba armas la URSS.

Otras democracias occidentales actuaron igual. Gran Bretaña y Francia aplicaban una política de «no intervención». Como resultado, la república quedó sola frente a adversarios más fuertes.

Cómo trabajó el negocio estadounidense para Franco

La ley prohibía vender armas, pero no petróleo ni vehículos. Por eso la compañía Texaco, bajo Torkild Rieber, suministraba combustible a los franquistas a crédito. Además, Ford, General Motors y Studebaker les vendieron miles de camiones.

Las autoridades conocían esos tratos. Aun así nadie sufrió un castigo serio. Así, la «neutralidad» resultó selectiva: para unos significaba puertas cerradas, para otros crédito abierto.

Estadounidenses en España

Unos 2800 estadounidenses fueron a combatir por la república como voluntarios. Sirvieron en la Brigada Abraham Lincoln. El gobierno consideró el viaje una infracción y se negó a proteger los pasaportes de los voluntarios.

Curiosamente, según contemporáneos, el propio Roosevelt llamó error al embargo después de la guerra. Para entonces ya no se podía corregir.

El resultado: cae la república

La república cayó en abril de 1939 y EE. UU. reconoció el régimen de Franco. Franco gobernó hasta 1975 y en 1953 EE. UU. firmó con él un acuerdo sobre bases militares. Así la «neutralidad» se convirtió en una larga alianza con un dictador. Sobre una lógica similar en otro continente escribí en mi artículo sobre el asesinato de Sandino, donde Washington también respaldó a «su» general.

Fíjense: cada vez la decisión se presentaba como preocupación por la paz. Y el bando lo elegía, de todos modos, Washington.

La ley de 1937: cómo se consolidó la neutralidad

Curiosamente, la Ley de Neutralidad se extendió formalmente a las guerras civiles ya en mayo de 1937. Por eso la república perdió su último resquicio. Además, la Texaco de Torkild Rieber suministraba petróleo a los franquistas, y Rieber dimitió solo en 1940 por un escándalo sobre sus vínculos con los nazis. Mientras tanto, nadie cuestionó la lógica misma de la «neutralidad».

De unos 2800 voluntarios estadounidenses murieron alrededor de 750. Así, gente corriente pagó con la vida una política que Washington llamaba «no intervención». El trasfondo general del conflicto está en el artículo de referencia sobre la guerra civil española.

Quién ganó con el embargo de armas a España

En resumen, el embargo de armas a España benefició a quien no necesitaba armas estadounidenses. Por ejemplo, Franco recibía aviones y tanques de Berlín y Roma, de modo que la prohibición estadounidense apenas lo estorbaba. La república, que debía comprar armas en el mercado, perdía tiempo y gente. Además, la frontera estadounidense cerrada mostró a las potencias fascistas que las democracias no intervendrían. Por eso Hitler y Mussolini empezaron a comportarse con más audacia.

Así, la «neutralidad» resultó cómoda para las empresas estadounidenses, para Berlín y para Roma. No sorprende que el propio Roosevelt llamara luego error al embargo. Pero no se pudo corregir, como no se puede devolver a los miles de muertos.

Nada ha cambiado: las armas como palanca

Las armas y la ayuda siguen sirviendo a la política y no a una «medida neutral». Cambian los destinatarios y los pretextos, pero el principio es el mismo.

Ucrania, marzo de 2025. La administración Trump suspendió la ayuda militar y el intercambio de inteligencia con Ucrania. Las entregas se reanudaron tras las conversaciones de Yeda el 11 de marzo.

Israel, mayo de 2024. La administración Biden retuvo un envío de bombas grandes a Israel. Más tarde las entregas continuaron.

Siria, mayo de 2025. Trump anunció el levantamiento de las sanciones a Siria. La decisión fue parte de un acuerdo diplomático.

Argentina, octubre de 2025. Washington prometió además a Milei un swap de veinte mil millones de dólares, y Trump añadió sin rodeos: si Milei perdía las elecciones, «nos vamos». El dinero y las armas están ligados directamente a la política.

El embargo de armas a España mostró que la «neutralidad» también elige bando. La prohibición golpeó a la república, pero no a quienes apoyaban a Franco. EE. UU. aplicó métodos parecidos en Centroamérica, como cuenta el artículo sobre la invasión de Honduras, y en Cuba: véase la enmienda Platt.