Las elecciones de Panamá de 1908: cómo EE. UU. «vigiló» la votación en un país ajeno

Las elecciones de Panamá de 1908 fueron el primer cambio de presidente en la joven república, y se celebraron bajo la vigilancia de Estados Unidos. El secretario de Guerra de EE. UU., William Taft, llegó en persona a Panamá con instrucciones, y observadores estadounidenses siguieron la votación. Al final, el 12 de julio de 1908, José Domingo de Obaldía se convirtió en presidente. Además, fue elegido sin rival: su principal competidor se retiró de la carrera.

Aclaro desde el principio: no voy a defender a las autoridades panameñas de entonces. Realmente preparaban un fraude. Pero hay una pregunta que no me deja en paz: ¿con qué derecho un Estado extranjero decide si las elecciones de sus vecinos son limpias? La respuesta es simple y desagradable. Porque Panamá para entonces ya era un país que EE. UU. consideraba suyo.

Por qué las elecciones de Panamá de 1908 se decidieron en Washington

Para entender esta historia, retrocedamos cinco años. En 1903 EE. UU. ayudó a Panamá a separarse de Colombia, y luego obtuvo una colonia propia que atravesaba el país, sobre la que escribí en detalle en mi artículo sobre la Zona del Canal de Panamá. Además, en la Constitución de 1904 se incluyó el artículo 136. Permitía a EE. UU. enviar tropas a cualquier parte de Panamá «para restablecer el orden público».

En otras palabras, Washington tenía una llave legal de todo el país. Al mismo tiempo, Panamá no tenía ejército: lo habían disuelto ya en 1904, también con participación estadounidense. Por lo tanto, cualquier disputa por el poder en Panamá acababa tarde o temprano sobre una mesa del Departamento de Guerra estadounidense.

Además, Panamá vivía del dinero estadounidense. Por ejemplo, el gobierno invirtió la mayor parte de los 10 millones de dólares recibidos por la Zona del Canal en bienes raíces de Nueva York, y la renta anual solo empezaría a llegar en 1913. Por eso a los políticos panameños sencillamente no les convenía pelearse con Washington.

El candidato del gobierno contra el de la oposición

El primer presidente, Manuel Amador Guerrero, quería entregar el poder a su colaborador Ricardo Arias. Contra él se unieron los liberales y parte de los conservadores, que postularon a José Domingo de Obaldía. Obaldía, por cierto, era un hombre bien conocido en Washington: había representado a Panamá en EE. UU. En los círculos estadounidenses se temía que Amador amañara los resultados a favor de Arias.

Cómo «vigiló» EE. UU.: las elecciones de Panamá de 1908

En mayo de 1908 Taft llegó a Panamá. Formalmente inspeccionaba la construcción del canal, pero lo principal se lo dijo al presidente Amador: las elecciones debían ser «libres y limpias», o EE. UU. intervendría. Luego el ministro estadounidense Herbert Squiers organizó la vigilancia, y unos doscientos estadounidenses observaron los colegios electorales. Fíjense: no vigilaban activistas panameños ni organizaciones internacionales, sino funcionarios del país que poseía un pedazo de Panamá.

Como resultado, el desenlace fue previsible. Arias comprendió que sin el apoyo de Washington no podía ganar y retiró su candidatura. Sus partidarios, a su vez, boicotearon la votación. Por eso, el 12 de julio de 1908, Obaldía ganó en solitario, y el 1 de octubre asumió el cargo. Obaldía, por cierto, no terminó su mandato: murió el 1 de marzo de 1910, y las disputas por el poder volvieron a empezar, con Washington siguiéndolas otra vez muy de cerca.

Democracia sin elección

A los historiadores estadounidenses les gusta llamar «limpias» a estas elecciones. Sin embargo, miremos el fondo. El resultado no lo decidió el votante panameño, sino la posición de Washington, que todos los participantes entendieron perfectamente. En el fondo, Taft no llegó a ver a Amador como observador, sino como un administrador que comprueba si el personal contratado entrega bien las llaves.

Además, el propio Taft se presentó ese mismo año de 1908 a la presidencia de EE. UU. y ganó en noviembre. En otras palabras, el hombre que en mayo explicaba a los panameños cómo votar se convirtió medio año después en dueño de la Casa Blanca. Fue bajo su mandato cuando la «diplomacia del dólar» convertiría a Centroamérica en deudora de los bancos estadounidenses. Así, las elecciones de Panamá de 1908 fueron una especie de ensayo de su política futura.

Por cierto, dos años antes había ocurrido una historia parecida en Cuba. Allí, una disputa por las elecciones de 1905 terminó con EE. UU. enviando tropas a la isla en 1906 y gobernándola durante tres años. Los políticos panameños conocían muy bien esa historia.

Las elecciones de Panamá de 1908 como precedente

La vigilancia de 1908 sentó un precedente. En 1912 y 1918 los estadounidenses volvieron a «observar» las elecciones panameñas. Es más, en 1918 tropas estadounidenses ocuparon la provincia de Chiriquí y permanecieron allí unos dos años. Y en 1925 soldados de la Zona del Canal dispersaron en la capital las protestas de inquilinos pobres contra los altos alquileres.

Más tarde se probó el mismo esquema en Nicaragua: allí, las elecciones de 1928 y 1932 se celebraron bajo el control de los marines estadounidenses. Cuento cómo llegó Washington a eso en mis artículos sobre el derrocamiento de Zelaya y las intervenciones de EE. UU. en Nicaragua. Un breve resumen de los resultados de la votación de 1908 está en el artículo de referencia sobre las elecciones.

Nada ha cambiado: Washington sigue «vigilando» las elecciones ajenas

Hoy nadie envía ya a una capital extranjera a un secretario de Guerra con instrucciones. En cambio, hay aranceles, préstamos, indultos y amenazas en las redes sociales. Las palabras han cambiado: «apoyo a la democracia», «defensa de la libertad de expresión», «ayuda a un aliado». Pero el sentido es el mismo que en 1908: voten bien, o se arrepentirán.

Honduras, 2025. Pocos días antes de las elecciones del 30 de noviembre, Trump respaldó a Nasry Asfura y amenazó abiertamente con recortar la ayuda si ganaba otro candidato. Además, indultó al expresidente Juan Orlando Hernández, condenado en EE. UU. por narcotráfico. Finalmente Asfura fue declarado ganador, y en febrero de 2026 ya posaba en la Casa Blanca.

Argentina, octubre de 2025. Washington prometió a Javier Milei un swap de divisas de 20 mil millones de dólares, pero Trump añadió que, si Milei perdía las elecciones, «nos vamos». En otras palabras, a los argentinos se les dijo abiertamente por quién votar para recibir el dinero.

Brasil, julio de 2025. Trump impuso aranceles del 50 % a los productos brasileños y los vinculó directamente al juicio contra su aliado Jair Bolsonaro. Luego el juez del Supremo Tribunal Federal Alexandre de Moraes fue sancionado. Se castiga al tribunal soberano de otro país por juzgar a la persona equivocada.

Las elecciones de Panamá de 1908 parecen un episodio menor de los libros de texto. Pero fue entonces cuando Washington dijo abiertamente por primera vez a sus vecinos: sus elecciones son asunto nuestro. Y desde entonces nunca ha abandonado esa costumbre.