La Zona del Canal de Panamá (1903–1999): una colonia estadounidense en medio de un país ajeno

La Zona del Canal de Panamá fue una franja de tierra de unos 16 kilómetros de ancho que atravesaba Panamá y de la que Estados Unidos dispuso como si fuera suya desde 1903 hasta 1999. Es decir, durante casi cien años existió en medio de un país independiente una colonia estadounidense con su propio gobernador, tribunales, policía y bases militares. Los panameños, en cambio, podían mirarla a través de una cerca. Por cierto, en ese tiempo pasaron diecisiete presidentes estadounidenses, de Theodore Roosevelt a Bill Clinton.

Ya escribí sobre cómo en 1903 Washington organizó la separación de Panamá de Colombia. Sin embargo, la separación fue solo el primer paso. Lo principal ocurrió dos semanas después, cuando obligaron a la recién nacida república a firmar un tratado que los propios panameños llamarían después vergonzoso.

Un tratado firmado por un francés

El 18 de noviembre de 1903, el secretario de Estado John Hay firmó un tratado con Philippe Bunau-Varilla. Fíjense: Bunau-Varilla era un ingeniero francés y accionista de la antigua compañía del canal, no un panameño. La delegación panameña, mientras tanto, llegó a Washington unas horas después de la firma y se encontró con los hechos consumados. Al mismo tiempo, el nuevo gobierno temía que sin la protección estadounidense Colombia recuperara la provincia rebelde, por eso ratificó el tratado.

Según el tratado, EE. UU. recibió la franja de tierra «a perpetuidad» y derechos como si fuera el «soberano» de ese territorio. A cambio, Panamá recibió 10 millones de dólares y una renta anual de 250 mil. Para comparar, solo la construcción del canal costó a los estadounidenses casi 400 millones. En otras palabras, el país se compró por el precio de un par de buques de guerra.

El derecho a intervenir en cualquier parte

Además, en la Constitución panameña de 1904 se incluyó el artículo 136. Permitía a EE. UU. enviar tropas a cualquier punto del país «para restablecer el orden». Por lo tanto, la Zona del Canal de Panamá no era un simple arrendamiento. De hecho, era una cabeza de puente desde la que Washington controlaba toda la república, hasta las elecciones, como cuento en mi artículo sobre las elecciones de 1908. Por cierto, tres años antes se impuso a Cuba una «enmienda» parecida: lo cuento en mi texto sobre la Enmienda Platt y la ocupación de Cuba.

Cómo funcionaba la Zona del Canal de Panamá

La zona tenía unos 1.432 kilómetros cuadrados. Además, tenía su propio gobernador, nombrado por el presidente de EE. UU., sus propios tribunales, cárceles, correo e incluso sus propios sellos. Las leyes panameñas, por supuesto, no regían allí. Por eso un panameño que cruzaba la calle en Colón o en la capital, en la práctica cruzaba una frontera estatal.

El canal se construyó de 1904 a 1914, y su precio se midió en vidas. Según datos oficiales, en esos años murieron 5.609 trabajadores. La mayoría, por cierto, eran trabajadores negros de Barbados, Jamaica y otras islas del Caribe. Y eso es solo el periodo estadounidense: con los franceses, en la década de 1880, murieron todavía más.

La «nómina de oro» y la «nómina de plata»

Sin embargo, lo que más me indigna es el orden que los estadounidenses establecieron dentro de la zona. A los estadounidenses blancos se les pagaba en oro y se les inscribía en la «nómina de oro». En cambio, a los trabajadores caribeños y panameños se les pagaba en plata, mucho menos, y se les inscribía en la «nómina de plata». Como resultado, cada nómina tenía sus propios poblados, tiendas, escuelas, hospitales e incluso fuentes de agua. Así, era una segregación racial al estilo del Sur estadounidense, trasladada a tierra ajena.

La Zona del Canal de Panamá como fortaleza militar

Con el tiempo, la Zona del Canal de Panamá se convirtió en la principal base militar de EE. UU. en América Latina. Por ejemplo, allí estaban Fort Clayton, la base aérea Howard, Fort Sherman y el cuartel general del Comando Sur. Además, desde 1946 funcionó en la zona la tristemente célebre «Escuela de las Américas». Allí, instructores estadounidenses formaron a miles de oficiales latinoamericanos, entre ellos al futuro dictador Manuel Noriega. Muchos egresados se hicieron famosos después por torturas y golpes de Estado en sus países, por ejemplo en Guatemala, El Salvador y Honduras.

El 9 de enero de 1964

La paciencia de los panameños se agotó en enero de 1964. Primero, estudiantes panameños fueron a izar su bandera junto a una escuela estadounidense en Balboa, pero la bandera fue rasgada. Luego estallaron disturbios, y las tropas estadounidenses abrieron fuego. Al final murieron 21 panameños y cientos resultaron heridos. Panamá todavía conmemora ese día como el Día de los Mártires. Por cierto, entonces Panamá rompió relaciones diplomáticas con EE. UU.

Cómo terminó la Zona del Canal de Panamá

El 7 de septiembre de 1977, Omar Torrijos y Jimmy Carter firmaron nuevos tratados. Como resultado, la zona fue abolida como unidad administrativa el 1 de octubre de 1979, y el canal se entregó a Panamá solo el 31 de diciembre de 1999. Sin embargo, EE. UU. se reservó para siempre el derecho a «defender la neutralidad» del canal.

Y usó ese derecho incluso antes de la entrega. El 20 de diciembre de 1989, 27 mil soldados estadounidenses invadieron Panamá para derrocar a ese mismo Noriega, antiguo colaborador de la CIA. Como resultado, el barrio de El Chorrillo ardió casi por completo. Según datos estadounidenses, murieron unos 500 panameños, mientras que las organizaciones de derechos humanos calculan muchos más. La Asamblea General de la ONU, por su parte, calificó la invasión de flagrante violación del derecho internacional. Puede leer más sobre la historia de la zona en el artículo sobre la Zona del Canal de Panamá.

Nada ha cambiado: bases en tierra ajena también hoy

Alguien dirá: la Zona del Canal de Panamá es historia, todo quedó atrás. Por desgracia, no. Washington sigue considerando suya la tierra ajena; solo que ahora lo llama «asociación» y «protección frente a China». Por eso detrás de las palabras bonitas siempre hay soldados, bases y presión.

Panamá, 2025. Ya en su discurso de investidura del 20 de enero de 2025, Trump declaró que EE. UU. «recupera el canal». Luego, en abril, el secretario de Defensa Pete Hegseth llegó a Panamá, y el país firmó un memorando que deja entrar a militares estadounidenses en las antiguas bases de Howard, Rodman y Fort Sherman. La oposición panameña lo llamó una «invasión camuflada», y estoy totalmente de acuerdo.

Guantánamo, 2025. La base en suelo cubano existe desde 1903, el mismo año que la Zona del Canal. Al mismo tiempo, Cuba lleva más de 60 años negándose a cobrar el «alquiler». En enero de 2025, Trump ordenó preparar allí plazas para 30 mil migrantes. Ya describí aparte cómo EE. UU. se apoderó de esa bahía.

Groenlandia, 2025–2026. La base estadounidense de Pituffik está allí desde 1951, y ahora Washington quiere toda la isla. Por ejemplo, en enero de 2026, entre discursos sobre la «seguridad del Ártico», Trump amenazó a sus aliados con aranceles hasta que «llegaran a un acuerdo».

Todo esto continúa la misma lógica que en su día le dio a Estados Unidos las islas de Samoa y, tras la guerra con España, Puerto Rico y Guam. Si un lugar es rentable, a sus dueños no se les pregunta. La Zona del Canal de Panamá desapareció del mapa, pero la costumbre de EE. UU. de levantar su cerca en medio de un país ajeno no ha desaparecido. Solo cambian los letreros.