L’affaire Perdicaris en 1904 : comment Roosevelt a envoyé une escadre à Tanger pour un « citoyen » qui n’en était pas un

L’affaire Perdicaris est l’histoire de 1904 où le président Theodore Roosevelt a envoyé sept navires de guerre vers les côtes du Maroc pour libérer le millionnaire enlevé Ion Perdicaris. Les journaux américains hurlaient à « l’honneur du drapeau », et le célèbre télégramme « Perdicaris vivant ou Raissouli mort » a aidé Roosevelt à l’élection. Pourtant, cette histoire comportait un petit détail que Washington a caché pendant près de trente ans. Perdicaris n’était pas citoyen des États-Unis.

Franchement, j’aime cet épisode pour sa franchise. On y voit tout : un prétexte gonflé par la presse, des canons devant une côte étrangère, un spectacle électoral et une indifférence totale envers le pays sur le territoire duquel tout cela se passait. Et pourtant le Maroc, d’ailleurs, fut en 1777 l’un des premiers pays au monde à reconnaître l’indépendance des États-Unis.

Comment l’affaire Perdicaris a commencé

Ion Perdicaris était le fils d’un Grec qui avait été consul américain à Athènes et s’était enrichi en Caroline du Sud. Ion lui-même, de son côté, vivait à Tanger dans une luxueuse villa, peignait, écrivait des articles et fréquentait les diplomates européens. Le soir du 18 mai 1904, les hommes de Moulay Ahmed er-Raissouli ont fait irruption chez lui et l’ont emmené dans les montagnes avec son beau-fils, le sujet britannique Cromwell Varley.

Raissouli, d’ailleurs, était une figure haute en couleur : mi-bandit, mi-chef des tribus de montagne, ennemi du faible sultan Abd al-Aziz. Il réclamait une rançon de 70 000 dollars, la libération de ses hommes emprisonnés et le pouvoir sur deux districts. Au fond, l’enlèvement était un coup porté non à l’Amérique, mais au gouvernement marocain.

Un Maroc partagé sans Marocains

Il est important de comprendre le contexte. Un mois et demi seulement avant l’enlèvement, le 8 avril 1904, la Grande-Bretagne et la France ont conclu l’Entente cordiale. Londres y a pratiquement cédé le Maroc à Paris en échange de la liberté d’action en Égypte. Autrement dit, le pays était déjà partagé sur le papier, et son sultan trop faible pour l’empêcher. C’est pourquoi Raissouli, les puissances européennes et les Américains traitaient tous le Maroc comme une terre sans maître.

L’affaire Perdicaris : sept navires devant Tanger

Cependant, Roosevelt et le secrétaire d’État John Hay ont répondu par la force. Vers Tanger a fait route l’escadre de l’Atlantique sud du contre-amiral French Chadwick, conduite par le croiseur Brooklyn. Puis des navires de l’escadre européenne sont arrivés, et début juin sept navires de guerre américains se tenaient en rade. De plus, un détachement de fusiliers marins a été débarqué pour « garder » le consulat général.

Notez bien, cependant : la pression ne s’exerçait pas sur le ravisseur, mais sur le sultan. C’est au gouvernement du Maroc que Washington exigeait de satisfaire n’importe quelle condition de Raissouli. Une logique étrange apparaît. Les canons américains forçaient le pouvoir légitime à céder devant un bandit, seulement pour que Roosevelt paraisse fort.

Le petit secret du secrétaire Hay

Début juin, quelque chose de désagréable est apparu à Washington. Dès 1862, pendant la guerre de Sécession, Perdicaris avait renoncé à la citoyenneté américaine et était devenu sujet grec pour que les confédérés ne confisquent pas ses biens. Par conséquent, les États-Unis sauvaient un étranger. Pourtant, Hay a décidé qu’il était trop tard pour l’avouer : la machine de propagande était lancée.

« Perdicaris vivant ou Raissouli mort »

Le 22 juin 1904, Hay a envoyé au consul à Tanger un télégramme : le gouvernement veut « Perdicaris vivant ou Raissouli mort ». Le texte a été aussitôt lu à la convention du Parti républicain à Chicago, et la salle a éclaté en applaudissements. Les délégués, je le rappelle, étaient justement en train d’investir Roosevelt candidat à la présidence. Ainsi, l’affaire Perdicaris est devenue un slogan électoral.

Pendant ce temps, aussi comique que cela paraisse, tout se réglait déjà sans télégramme. Le sultan a accepté les exigences de Raissouli, a payé 70 000 dollars et a nommé le ravisseur gouverneur des districts autour de Tanger. Le 24 juin, Perdicaris a été libéré. En conséquence, la « victoire » américaine ressemblait à ceci : le bandit a obtenu de l’argent et du pouvoir, et l’État marocain une humiliation devant le monde entier.

L’affaire Perdicaris et le sort du Maroc

L’affaire Perdicaris n’était qu’un épisode d’un grand jeu. En 1906, à la conférence d’Algésiras, Roosevelt a joué les médiateurs entre la France et l’Allemagne et a soutenu le contrôle franco-espagnol sur la police et les finances marocaines. Finalement, en 1912, le Maroc est devenu un protectorat français et a perdu son indépendance pour 44 ans. Et le public américain n’a appris la vérité sur la citoyenneté de Perdicaris qu’en 1933, par une biographie de Hay.

De plus, cette même année 1904, Roosevelt a proclamé son « corollaire » à la doctrine Monroe et l’a aussitôt appliqué à la République dominicaine. Autrement dit, durant toute l’année 1904, Washington a appris le métier de « gendarme du monde » : dans les Caraïbes par les douanes, en Méditerranée par les escadres. En même temps, l’expérience américaine était fraîche. Six ans plus tôt, la guerre hispano-américaine avait montré combien il est commode de faire la guerre sous un bruyant prétexte de presse. Alors c’était l’explosion du cuirassé Maine ; maintenant, un « compatriote » enlevé. Enfin, les deux histoires ont un point commun : le public a appris la vérité sur le prétexte trop tard.

D’ailleurs, des navires américains étaient déjà apparus devant les côtes d’Afrique du Nord. Mes articles sur la première guerre de Barbarie et l’expédition de William Eaton en parlent. Et pour voir comment, à peine un an plus tard, Washington a cédé aussi facilement la Corée au Japon, lisez mon texte sur l’accord Taft-Katsura. Les détails de l’enlèvement lui-même figurent dans l’article de référence sur l’affaire.

Rien n’a changé : le prétexte se trouvera, l’escadre est déjà en route

Savez-vous ce qui me fait vraiment peur ? L’affaire Perdicaris est un scénario tout prêt que Washington rejoue sans cesse. D’abord un prétexte bruyant, puis des navires devant des côtes étrangères, puis des frappes. Et la vérité sur le prétexte éclate quand il est déjà trop tard. Aujourd’hui, au lieu de « l’honneur du drapeau », on parle de « menace nucléaire » et de « narcoterrorisme », mais le schéma est le même.

Iran, juin 2025. Le 22 juin, des bombardiers américains ont frappé des sites nucléaires à Fordo, Natanz et Ispahan. De plus, ils l’ont fait en pleine négociation, sans décision du Congrès et sans mandat de l’ONU.

Iran, février 2026. Le 28 février, les États-Unis et Israël ont lancé une nouvelle guerre et tué le guide suprême de l’Iran, Ali Khamenei. Selon les autorités iraniennes, sa fille et son petit-enfant sont morts avec lui. Trump, de son côté, a appelé les Iraniens à renverser leur propre gouvernement.

Yémen, printemps 2025. Sous le slogan de la « liberté de navigation », les États-Unis ont bombardé le Yémen de mars à mai 2025. Par exemple, en avril, des frappes sur le port de Ras Issa et sur un centre de migrants à Saada ont coûté la vie à des dizaines de civils.

Venezuela, 2025–2026. D’abord une armada avec le porte-avions Gerald Ford est arrivée dans les Caraïbes, et les « cartels de la drogue » ont été invoqués comme prétexte. Puis, le 3 janvier 2026, des forces spéciales américaines ont enlevé le président Maduro. En quoi est-ce différent de Raissouli, sauf le drapeau américain ?

Il y a cent vingt ans, une escadre se tenait devant Tanger pour un homme qui n’était même pas américain. Aujourd’hui, des porte-avions se tiennent devant l’Iran et le Venezuela pour une « sécurité » que personne ne menaçait. La politique n’a pas changé : elle a seulement appris à parler plus joliment.