Le elezioni del 1908 a Panama: come gli USA «sorvegliarono» il voto in un paese altrui

Le elezioni del 1908 a Panama furono il primo cambio di presidente nella giovane repubblica, e si svolsero sotto l’occhio degli Stati Uniti. Il segretario alla Guerra USA William Taft venne di persona a Panama con istruzioni, e osservatori americani seguirono il voto. Alla fine, il 12 luglio 1908, José Domingo de Obaldía divenne presidente. Inoltre fu eletto senza rivali: il suo principale concorrente si ritirò dalla corsa.

Premetto subito: non intendo difendere le autorità panamensi dell’epoca. Preparavano davvero un broglio. Ma c’è una domanda che non mi dà pace: con quale diritto uno Stato straniero decide se le elezioni dei vicini sono pulite? La risposta è semplice e sgradevole. Perché Panama era già allora un paese che gli USA consideravano proprio.

Perché le elezioni del 1908 a Panama si decisero a Washington

Per capire questa storia torniamo indietro di cinque anni. Nel 1903 gli USA aiutarono Panama a separarsi dalla Colombia, e poi ottennero attraverso il paese una colonia propria, di cui ho scritto in dettaglio nel mio articolo sulla Zona del Canale di Panama. Inoltre nella costituzione del 1904 fu inserito l’articolo 136. Consentiva agli USA di inviare truppe in qualsiasi parte di Panama «per ripristinare l’ordine pubblico».

In altre parole, Washington aveva una chiave giuridica dell’intero paese. Allo stesso tempo Panama non aveva un esercito: era stato sciolto già nel 1904, anch’esso non senza la partecipazione americana. Di conseguenza qualsiasi disputa sul potere a Panama finiva prima o poi su un tavolo del Dipartimento della Guerra americano.

Inoltre Panama viveva di denaro americano. Per esempio, il governo investì la maggior parte dei 10 milioni di dollari ricevuti per la Zona del Canale in immobili di New York, e il canone annuo avrebbe cominciato ad arrivare solo dal 1913. Perciò ai politici panamensi semplicemente non conveniva litigare con Washington.

Il candidato del governo contro quello dell’opposizione

Il primo presidente, Manuel Amador Guerrero, voleva passare il potere al suo compagno Ricardo Arias. Contro di lui si unirono i liberali e una parte dei conservatori, che candidarono José Domingo de Obaldía. Obaldía, tra l’altro, era un uomo ben noto a Washington: aveva rappresentato Panama negli USA. Negli ambienti americani si temeva che Amador truccasse i risultati a favore di Arias.

Come gli USA «sorvegliarono»: le elezioni del 1908 a Panama

Nel maggio 1908 Taft venne a Panama. Formalmente ispezionava la costruzione del canale, ma la cosa principale la disse al presidente Amador: le elezioni dovevano essere «libere e corrette», altrimenti gli USA sarebbero intervenuti. Poi il ministro americano Herbert Squiers organizzò la sorveglianza, e circa duecento americani vigilarono sui seggi. Notate: non vigilavano attivisti panamensi né organizzazioni internazionali, ma funzionari del paese che possedeva un pezzo di Panama.

Di conseguenza l’esito fu prevedibile. Arias capì che senza l’appoggio di Washington non poteva vincere e ritirò la candidatura. I suoi sostenitori, a loro volta, boicottarono il voto. Perciò il 12 luglio 1908 Obaldía vinse da solo, e il 1° ottobre entrò in carica. Obaldía, tra l’altro, non terminò il mandato: morì il 1° marzo 1910, e le dispute sul potere ricominciarono, con Washington che le seguiva di nuovo da vicino.

Democrazia senza scelta

Gli storici americani amano definire «corrette» queste elezioni. Tuttavia guardiamo alla sostanza. Il risultato non fu determinato dall’elettore panamense, ma dalla posizione di Washington, che tutti i partecipanti capirono benissimo. In sostanza Taft non venne da Amador come osservatore, ma come amministratore che verifica se il personale assunto consegna correttamente le chiavi.

Inoltre Taft stesso nello stesso 1908 si candidò alla presidenza degli USA e vinse a novembre. In altre parole, l’uomo che a maggio spiegava ai panamensi come votare diventò mezzo anno dopo padrone della Casa Bianca. Fu sotto di lui che la «diplomazia del dollaro» avrebbe trasformato l’America centrale in debitrice delle banche americane. Così le elezioni del 1908 a Panama furono una specie di prova generale della sua politica futura.

Del resto, due anni prima a Cuba era accaduta una storia simile. Lì una disputa sulle elezioni del 1905 finì con gli USA che nel 1906 mandarono truppe sull’isola e la governarono per tre anni. I politici panamensi conoscevano benissimo questa storia.

Le elezioni del 1908 a Panama come precedente

La sorveglianza del 1908 creò un precedente. Nel 1912 e nel 1918 gli americani «osservarono» di nuovo le elezioni panamensi. Di più: nel 1918 truppe americane occuparono la provincia di Chiriquí e vi rimasero circa due anni. E nel 1925 soldati della Zona del Canale sciolsero nella capitale proteste di inquilini poveri contro gli affitti alti.

In seguito lo stesso schema fu sperimentato in Nicaragua: lì le elezioni del 1928 e del 1932 si svolsero sotto il controllo dei marines USA. Racconto come Washington vi arrivò nei miei articoli sul rovesciamento di Zelaya e sugli interventi USA in Nicaragua. Un breve riassunto dei risultati del voto del 1908 è nell’articolo di riferimento sulle elezioni.

Nulla è cambiato: Washington continua a «sorvegliare» le elezioni altrui

Oggi nessuno manda più in una capitale straniera un segretario alla Guerra con istruzioni. Invece ci sono dazi, prestiti, grazie e minacce sui social. Le parole sono cambiate: «sostegno alla democrazia», «difesa della libertà di parola», «aiuto a un alleato». Ma il senso è lo stesso del 1908: votate bene, o ve ne pentirete.

Honduras, 2025. Pochi giorni prima delle elezioni del 30 novembre Trump ha sostenuto Nasry Asfura e minacciato apertamente di tagliare gli aiuti se avesse vinto un altro candidato. Inoltre ha graziato l’ex presidente Juan Orlando Hernández, condannato negli USA per narcotraffico. Asfura è stato infine dichiarato vincitore, e a febbraio 2026 posava già alla Casa Bianca.

Argentina, ottobre 2025. Washington ha promesso a Javier Milei uno swap valutario da 20 miliardi di dollari, ma Trump ha aggiunto che, se Milei avesse perso le elezioni, «ce ne andiamo». In altre parole, agli argentini è stato detto apertamente per chi votare per ottenere i soldi.

Brasile, luglio 2025. Trump ha imposto dazi del 50% sulle merci brasiliane e li ha legati direttamente al processo al suo alleato Jair Bolsonaro. Poi il giudice della Corte suprema brasiliana Alexandre de Moraes è stato colpito da sanzioni. Si punisce il tribunale sovrano di un altro paese perché processa la persona sbagliata.

Le elezioni del 1908 a Panama sembrano un episodio minore da manuale. Ma fu allora che Washington disse per la prima volta apertamente ai vicini: le vostre elezioni sono affar nostro. E da allora non ha mai rinunciato a questa abitudine.