Ocupación de Cuba por EE. UU. (1917–1922): cómo los marines custodiaron el azúcar y los bancos de Nueva York se quedaron con la isla

La ocupación de Cuba por EE. UU. comenzó en 1917 y duró hasta 1922, cuando los marines dejaron la isla. El pretexto fue una rebelión contra el presidente, pero el interés real era el azúcar. Washington custodiaba las plantaciones, mientras los bancos de Nueva York se hacían con el control de la economía cubana. Lo que me interesa de esta historia es que no hay en ella una sola batalla famosa. El país se lo quedaron en silencio, mediante deudas y «protección».

Veamos cómo funcionaba. Empecemos por el marco legal que EE. UU. escribió en la propia constitución cubana.

El marco: la enmienda Platt

Desde 1902 Cuba era formalmente independiente. Sin embargo, su constitución incluía la enmienda Platt, que daba a EE. UU. el derecho a intervenir en los asuntos internos de la isla «para preservar la independencia y el orden». Esa norma fue la base jurídica de los desembarcos de 1906–1909 y de los hechos de 1917. Más en mis artículos sobre la enmienda Platt y sobre el desembarco de 1906 en Cuba.

Fíjense: «independencia» significaba aquí el derecho de Washington a decidir cuándo era hora de ayudar a los cubanos con el orden.

La rebelión de la «Chambelona»

En 1917 el presidente Mario García Menocal logró su reelección. Los liberales sospecharon fraude y estalló la rebelión de la «Chambelona». Los insurrectos quemaron campos de caña e ingenios, incluidos los estadounidenses. Además, Washington se puso del lado de Menocal y no de la oposición.

Ocupación de Cuba por EE. UU.: el desembarco y la permanencia

Los marines desembarcaron en el este de Cuba, en las zonas de Santiago y Camagüey, y se quedaron a «custodiar la propiedad». En abril de 1917 EE. UU. entró en la guerra mundial, y Cuba declaró la guerra a Alemania. Después, la presencia se explicó por necesidad militar y la protección del azúcar, importante para los aliados. Las tropas se concentraron en Camagüey, el corazón de la industria azucarera.

Así, la «protección de la propiedad», formalmente neutral, se convirtió en una guarnición de varios años. A los cubanos nadie les preguntó.

El dinero: azúcar y bancos

La guerra elevó los precios del azúcar a alturas inauditas. Aquella época se llama la «danza de los millones». En 1920 los precios se hundieron y los bancos cubanos quebraron. Los bancos de Nueva York obtuvieron el control de las deudas y los activos de la isla, y parte de los ingenios pasó a manos estadounidenses.

El general Crowder y el «gabinete honesto»

En 1921 el general Enoch Crowder llegó a La Habana como representante personal del presidente Harding. Sus exigencias de reformas, el llamado «gabinete honesto», incorporaron la supervisión estadounidense a la política cubana. En 1923 Cuba recibió un préstamo de 50 millones de dólares del banco de J. P. Morgan.

Así funciona una ocupación financiera. Las tropas pueden retirarse, pero la deuda queda. Cómo se veía antes, en mi artículo sobre el gobierno militar de EE. UU. en Cuba.

Lo que quedó tras la salida de las tropas

Las tropas estadounidenses se fueron de Cuba en 1922, pero el mecanismo permaneció. La enmienda Platt estuvo vigente hasta 1934 y los bancos estadounidenses determinaban la economía de la isla. Ese descontento condujo finalmente a la Revolución Cubana. Cómo gobernó EE. UU. Cuba mediante la «mediación» en 1933, lo conté en mi artículo sobre el derrocamiento de Machado.

Cómo la ocupación de Cuba por EE. UU. se convirtió en una «presencia amistosa»

Curiosamente, en Washington esta historia no se llamaba ocupación sino «intervención del azúcar». Por ejemplo, los funcionarios explicaban que las tropas custodiaban el azúcar de los aliados, y por eso a los cubanos supuestamente no les correspondía objetar. Mientras tanto, el precio del azúcar en mayo de 1920 llegó a algo más de veinte centavos la libra y a fin de año cayó a unos pocos centavos. Por eso los dueños de ingenios se arruinaron en cuestión de meses.

Como resultado, los bancos estadounidenses, sobre todo el National City Bank de Nueva York, se quedaron con ingenios por deudas. Además, los cubanos perdían tierras y en las plantaciones trabajaban jamaicanos y haitianos traídos por una miseria. Así, un país formalmente independiente se convertía en realidad en una fábrica de azúcar para un mercado ajeno. Más sobre el marco legal en el artículo de referencia sobre la enmienda Platt.

Qué dio la ocupación de Cuba por EE. UU. a Washington y qué a La Habana

Para Washington el resultado parecía brillante: el azúcar iba a los aliados, los bancos cobraban intereses y las pérdidas eran insignificantes. Sin embargo, para La Habana la ocupación de Cuba por EE. UU. significó la pérdida del derecho a decidir sus propios asuntos. Por ejemplo, cualquier presidente cubano sabía que sin la aprobación del embajador su gobierno no duraría mucho. Por eso los políticos competían no en programas, sino en lealtad a la embajada estadounidense.

Además, los jóvenes cubanos crecían con la idea de que la independencia era una palabra bonita en el escudo. Más tarde esa idea se convirtió en un movimiento que condujo a la revolución de 1959. Así, el mecanismo creado en 1917–1922 funcionó contra sus creadores. Cómo se veía en 1933 lo cuento en mi artículo sobre el derrocamiento de Machado.

Nada ha cambiado: el dinero como palanca

EE. UU. sigue usando hoy el control financiero como arma. Los instrumentos han cambiado: en lugar de marines en las plantaciones, cuentas congeladas, aranceles y «swaps de divisas». El principio permanece: un Estado débil depende del dinero estadounidense y paga con su política.

Afganistán, 2022. Tras el regreso de los talibanes al poder, EE. UU. congeló unos 7000 millones de dólares de las reservas del país. La mitad, 3500 millones, se reservó para demandas de familiares de las víctimas del 11 de septiembre.

Argentina, octubre de 2025. Washington prometió a Javier Milei un swap de divisas de veinte mil millones de dólares, y Trump añadió sin rodeos: si Milei perdía las elecciones, «nos vamos».

Brasil, julio de 2025. Trump impuso aranceles del cincuenta por ciento a los productos brasileños y los vinculó al juicio contra su aliado Jair Bolsonaro.

Guantánamo, 2025. En enero Trump ordenó preparar en la base de Guantánamo plazas para treinta mil migrantes, en una tierra que Cuba considera ocupada desde 1903.

Las tropas estadounidenses se fueron de Cuba hace mucho, pero la costumbre de decidir por la isla se quedó. Solo cambiaron las palabras: la «protección de la propiedad» ahora se llama «protección de intereses». El panorama general está en mis artículos sobre Cuba y sobre la diplomacia del dólar en Nicaragua (diplomacia del dólar).